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Los dos astronautas atrapados en la Estación Espacial Internacional desde junio dieron la bienvenida a su nuevo viaje a casa con la llegada de una cápsula SpaceX el domingo. SpaceX lanzó la misión de rescate un día antes, el sábado, con una tripulación reducida de dos astronautas y dos asientos vacíos reservados para Butch Wilmore y Suni Williams, que regresarán el próximo año.
La cápsula Dragon atracó en la oscuridad mientras las dos naves se elevaban a 265 millas sobre Botswana. La NASA cambió a Wilmore (en la foto de la izquierda) y Williams (en la foto de la derecha) a SpaceX debido a las preocupaciones sobre la seguridad de su cápsula Boeing Starliner.
Fue el primer vuelo de prueba de Starliner con tripulación, y la NASA decidió que las fallas de los propulsores y las fugas de helio que surgieron después del despegue eran demasiado graves y poco comprendidas como para arriesgar el regreso de los pilotos de prueba. Entonces Starliner regresó vacío a la Tierra a principios de este mes.
El Dragón que transporta a Nick Hague de la NASA y Alexander Gorbunov de la Agencia Espacial Rusa permanecerá en la estación espacial hasta febrero, convirtiendo lo que debería haber sido un viaje de una semana para Wilmore y Williams en una misión que durará más de ocho meses.
Dos astronautas de la NASA fueron retirados de la misión para dejar espacio a Wilmore y Williams en el tramo de regreso. «Sólo quiero dar la bienvenida a nuestros nuevos compadres», dijo Williams, el comandante de la estación espacial, una vez que Hague y Gorbunov flotaron dentro y fueron abrazados por los nueve astronautas que los esperaban.
Hague dijo que el vuelo fue tranquilo. «Entrar por la escotilla y ver todas las sonrisas, y por mucho que haya reído y llorado en los últimos 10 minutos, sé que será una expedición increíble», dijo. A la NASA le gusta reemplazar el personal de su estación aproximadamente cada seis meses. SpaceX ha proporcionado el servicio de taxi desde el primer vuelo de astronautas de la compañía en 2020.
La NASA también contrató a Boeing para vuelos de ferry después de que se retiraran los transbordadores espaciales, pero el software defectuoso y otros problemas de Starliner provocaron años de retrasos y más de mil millones de dólares en reparaciones.
Las inspecciones de Starliner están en marcha en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, y las revisiones de los datos posteriores al vuelo comenzarán esta semana. «Estamos muy lejos de decir: ‘Oye, estamos descartando a Boeing'», dijo el administrador asociado de la NASA, Jim Free, en una sesión informativa previa al lanzamiento.
La llegada de dos nuevos astronautas significa que los cuatro que han estado allí desde marzo ahora pueden regresar a la Tierra en su propia cápsula SpaceX en poco más de una semana, lo que reducirá el tamaño de la tripulación de la estación a los siete habituales. Su estancia se prolongó un mes debido a los disturbios del Starliner.
Aunque el despegue del sábado fue bien, SpaceX dijo que la etapa superior gastada del cohete terminó fuera de su zona de impacto en el Pacífico debido a un mal encendido del motor. La compañía detuvo todos los lanzamientos de Falcon hasta que descubra que lo que salió mal se extendió un mes debido a la agitación de Starliner.
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