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Catorce años antes de la conquista del Polo Sur, un barco belga partió hacia el fin de la Tierra.

Julian Sancton ha escrito un libro épico sobre la expedición científica de Adrien de Gerlache a la Antártida en 1897. En la foto: Adrien de Gerlache con un pingüino emperador


LIBRO DE LA SEMANA

MADHOUSE AL FINAL DE LA TIERRA

por Julian Sancton (WH Allen £ 20, 368 págs.)

En una fría tarde de enero de 1926, el recluso 23118 de la penitenciaría de Leavenworth en Kansas recibió una visita.

Desde que fue encarcelado el año anterior, el médico se había negado a ver a nadie, amigos o familiares. Pero esperar a verlo era quizás la única persona viva por la que haría una excepción: el noruego de fama mundial Roald Amundsen.

Había competido con el Capitán Scott para ser el primero en llegar al Polo Sur y estaba entre los más grandes exploradores que el mundo había conocido. Ahora, en una gira de conferencias por Estados Unidos, no podía perder la oportunidad de presentar sus respetos a su antiguo mentor, el Dr. Frederick Cook, el hombre que le salvó la vida en una desgarradora expedición a la Antártida casi tres décadas antes.

Julian Sancton ha escrito un libro épico sobre la expedición científica de Adrien de Gerlache a la Antártida en 1897. En la foto: Adrien de Gerlache con un pingüino emperador

Además de ser el médico de un barco, Cook era un vendedor ambulante emprendedor cuyo último suspiro de recaudación de dinero, un esquema Ponzi basado en inversiones petroleras, había terminado en un período de 14 años.

Durante horas, él y Amundsen se tomaron de las manos y recordaron su viaje en el Belgica a los letales páramos de la Antártida, donde ambos habían estado encarcelados durante meses. . . por hielo.

La historia de la expedición, curiosamente, es poco conocida, aunque la NASA usa el viaje del Belgica para entrenar a los astronautas en la supervivencia, creyendo que es lo más cerca que han estado los hombres del aislamiento extremo que enfrentarán en Marte.

Utilizando el acceso exclusivo al diario de navegación del barco, así como a los diarios y diarios de la tripulación, el escritor de viajes estadounidense Julian Sancton ha creado una épica de exploración que debería clasificarse rápidamente como un clásico.

Más de 20.000 personas se alinearon en los muelles de Amberes cuando el Belgica, un barco ballenero reconvertido de tres mástiles con una potente máquina de vapor, zarpó en agosto de 1897. La primera expedición antártica de Bélgica fue una creación de Adrien de Gerlache, de 31 años, descendiente de uno de los las familias más eminentes de su país y un marinero apasionado.

Había trabajado incansablemente para recaudar fondos para el viaje científico internacional, tripulado por químicos y geólogos, naturalistas y meteorólogos. También fue para De Gerlache un camino hacia la gloria: nadie había encontrado el Polo Sur todavía y nadie había pasado el invierno en la Antártida.

Conocía los peligros de la exploración polar y estaba muy al tanto de los viajes de Sir John Franklin, quien en la década de 1840 intentó navegar con el HMS Terror y el HMS Erebus a través del pasaje del noroeste. Ambas eran grandes fragatas de la Armada británica y ambas fueron aplastadas por el hielo polar, con la pérdida de unos 130 hombres. Ese trágico viaje fue el tema del reciente y convincente drama televisivo The Terror.

En el momento del viaje, nadie había encontrado el Polo Sur todavía y nadie había pasado el invierno en la Antártida.  En la foto: Adrien de Gerlache

En el momento del viaje, nadie había encontrado el Polo Sur todavía y nadie había pasado el invierno en la Antártida. En la foto: Adrien de Gerlache

Con un barco ágil y una tripulación esbelta de solo 24, de Gerlache no iba a cometer los mismos errores. Sin embargo, esta epopeya es incluso más apasionante que El terror.

Además de De Gerlache, la fascinante historia de Sancton se basa en los otros dos personajes principales: Cook, el médico, y Amundsen, el primer oficial, que había solicitado unirse a la expedición con solo 24 años.

Para De Gerlache, el gigante noruego parecía haber sido arrancado de las páginas de una novela de aventuras: más de 6 pies de alto y un musculoso 200 libras, parecía un vikingo moderno. Más importante aún, era un esquiador de fondo y no quería pagar. Solo quería la experiencia.

Para Sancton, Cook es uno de los héroes de esta épica historia. Él representa un ‘espíritu esencialmente estadounidense que se encuentra al filo de la navaja entre el optimismo y el engaño, entre la audacia y el engaño.

‘Es el espíritu que lo inspiró a prescribir tratamientos innovadores a sus compañeros de barco Belgica y a planear un escape de la banquisa. También es el espíritu que, en su vida posterior, lo convenció de que podía llegar al Polo Norte y la cima de Denali en Alaska y hacerse rico en Texas, y tal vez lo empujó a torcer la verdad cuando no logró alcanzar esas metas ‘.

El viaje no empezó muy bien. En una escala en diciembre, varios marineros, de la manera tradicional, se familiarizaron demasiado con los burdeles y bares de Punta Arenas, una ciudad fronteriza sin ley en el extremo sur de Chile.

Armados, insubordinados y borrachos, desafiaron la autoridad del patrón hasta que De Gerlache los echó del barco.

La tripulación estaba envuelta por la oscuridad y tenía el miedo omnipresente de que el hielo pudiera aplastar el barco.  En la foto: The Belgica

La tripulación estaba envuelta por la oscuridad y tenía el miedo omnipresente de que el hielo pudiera aplastar el barco. En la foto: The Belgica

El 19 de enero, la tripulación vio sus primeros icebergs, mientras navegaban por los peligrosos mares helados en la misión de De Gerlache para alcanzar una latitud sur récord.

El hielo se hizo cada vez más espeso y, a principios de marzo, el Belgica quedó atrapado en el hielo, abandonado en un desierto blanco. Unas semanas más tarde, el sol se puso y no reapareció durante meses, condenando a la tripulación a una oscuridad perpetua.

Es este período el que es la pieza central de la magnífica historia de Sancton, un drama claustrofóbico de hombres encerrados. Se puede oler la emanación del humo de la pipa y saborear la papilla enlatada que comieron, mientras que afuera, el hielo en constante cambio se agrieta y ruge, estrujando el barco como un tornillo de banco.

Y siempre abajo, los chillidos y correteos de las ratas en la bodega.

Envuelto por la oscuridad y con el miedo omnipresente de que el hielo pudiera aplastar el barco, incluso el más optimista de la tripulación sintió deseos de rendirse. «Estamos en un manicomio», escribió uno.

Cook señaló: ‘La negrura que ha caído sobre el mundo exterior de la helada desolación también ha descendido sobre el mundo interior de nuestras almas. Estamos tan cansados ​​el uno del otro como de la fría monotonía de la noche negra.

Solo Amundsen parecía ileso. Su sueño era ser un explorador polar de fama mundial y se acercó a la expedición como un ejercicio de entrenamiento.

MADHOUSE AT THE END OF THE EARTH por Julian Sancton (WH Allen £ 20, 368 pp)

MADHOUSE AT THE END OF THE EARTH por Julian Sancton (WH Allen £ 20, 368 pp)

Mientras tanto, el escorbuto, una descomposición del cuerpo debido a la falta de vitamina C, acechaba al barco. Los síntomas eran horribles (agotamiento, encías podridas, dolores de estómago, lesiones y extremidades gangrenosas) antes de que la muerte trajera una liberación misericordiosa.

Cook vio que la tripulación necesitaba comida ligera y adecuada a medida que los cuerpos y las mentes degeneraban. Ordenó a los más afectados que se pararan cerca de un fuego ardiente. No era tanto el calor como la luz lo que los mejoraba.

El médico había pasado tiempo con los inuit en el Ártico y dedujo que su dieta de carne fresca cruda y grasa debía ser la razón por la que no mostraban signos de escorbuto. Comenzó a alimentar a los hombres con filetes de pingüino frescos. Un miembro de la tripulación descubrió que a los pingüinos les encantaba la música y felizmente se acercaban al bote, sirviéndose ellos mismos, cuando tocaba su corneta.

A Amundsen le encantaba el bistec de pingüino, por supuesto, pero a muchos les resultaba repugnante. Sin embargo, fue un salvavidas y la tripulación aceptó que tenían que comérselo.

Después de casi un año de ser golpeado alrededor del mar de Bellingshausen por la implacable banquisa de hielo, el Belgica fue liberado por las tormentas, aunque no antes de que la exhausta tripulación hiciera varias ofertas heroicas para atravesar el hielo y crear un canal hacia la libertad.

De Gerlache volvería a recibir una inmensa aclamación de su país; Cocine a la fama, notoriedad y eventualmente prisión en Estados Unidos; y Amundsen a un triunfo y una celebridad cada vez mayores antes de que su hidroavión desapareciera de la costa noruega en 1928. Tenía 55 años.

Este es un escrito brillante y vívido que deben leer todos los que se preocupan por el heroísmo, el coraje, el ingenio y la resistencia. Solo espero que se filme. Es una aventura al máximo y poblada por personajes maravillosos. Tan pronto como termine, querrá volver a leerlo.



Fuente

Written by notimundo

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