Redacción NM
La cápsula Orion de la NASA hizo un regreso vertiginosamente rápido de la luna durante la noche, lanzándose en paracaídas al Pacífico frente a México para concluir un vuelo de prueba que debería despejar el camino para los astronautas en el próximo sobrevuelo lunar.
La cápsula entrante golpeó la atmósfera a mach 32, o 32 veces la velocidad del sonido, y soportó temperaturas de reingreso de 2760C antes de caer al oeste de Baja California, cerca de la isla Guadalupe. Una nave de la Armada se movió rápidamente para recuperar la nave espacial y sus ocupantes silenciosos: tres maniquíes de prueba equipados con sensores de vibración y monitores de radiación.
La NASA elogió el descenso y el amerizaje como casi perfectos.
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"Estoy abrumado," El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo desde el control de la misión en Houston.
"Este es un día extraordinario… Es histórico porque ahora estamos regresando al espacio, al espacio profundo, con una nueva generación."
La agencia espacial necesitaba un amerizaje exitoso para mantenerse encaminado para el próximo vuelo de Orión alrededor de la luna, actualmente previsto para 2024. Cuatro astronautas harán el viaje. A eso le seguirá un aterrizaje lunar de dos personas a partir de 2025.
Los astronautas aterrizaron por última vez en la Luna hace 50 años. Después de aterrizar el 11 de diciembre de 1972, Eugene Cernan y Harrison Schmitt del Apolo 17 pasaron tres días explorando el valle de Taurus-Littrow, la estadía más larga de la era Apolo. Fueron los últimos de los 12 caminantes lunares.
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Orión fue la primera cápsula en visitar la luna desde entonces, y se lanzó en el nuevo megacohete lunar de la NASA desde el Centro Espacial Kennedy el 16 de noviembre. Fue el primer vuelo del nuevo programa lunar Artemisa de la NASA, que lleva el nombre de la hermana gemela mitológica de Apolo, asociada la luna en la leyenda.
"Desde Tranquility Base hasta Taurus-Littrow y las tranquilas aguas del Pacífico, el último capítulo del viaje de la NASA a la luna llega a su fin. Orión de vuelta en la Tierra," anunció el comentarista de Mission Control, Rob Navias.
Si bien nadie participó en el vuelo de prueba de 4.000 millones de dólares (5.880 millones de dólares), los gerentes de la NASA estaban encantados de realizar el ensayo general, especialmente después de tantos años de retrasos en los vuelos y presupuestos reventados. Las fugas de combustible y los huracanes conspiraron para aplazamientos adicionales a fines del verano y el otoño.
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En un recuerdo de Apolo, la NASA realizó una fiesta de amerizaje en el Centro Espacial Johnson de Houston el domingo, con empleados y sus familias reunidos para ver la transmisión del regreso a casa de Orión. Al lado, el centro de visitantes organizó una fiesta para el público.
Recuperar a Orión intacto después del vuelo de 25 días era el principal objetivo de la NASA. Con una velocidad de retorno de 40.000 km/h, considerablemente más rápida que si viniera desde la órbita terrestre baja, la cápsula usó un nuevo y avanzado escudo térmico nunca antes probado en vuelos espaciales. Para reducir las cargas de gravedad o G, se sumergía en la atmósfera y saltaba brevemente, lo que también ayudaba a identificar el área de amerizaje.
Todo eso se desarrolló de manera espectacular, señaló Nelson, lo que permitió el regreso seguro de Orión.
El amerizaje ocurrió a más de 482 km al sur de la zona objetivo original. Los pronósticos de mar agitado y fuertes vientos en la costa sur de California llevaron a la NASA a cambiar la ubicación.
Orión registró 2,25 millones de kilómetros mientras se acercaba a la luna y luego entró en una órbita amplia y en picada durante casi una semana antes de regresar a casa.
Llegó dos veces a 130 km de la luna. En su punto más lejano, la cápsula estaba a más de 430.000 km de la Tierra.
Orión transmitió impresionantes fotos no solo de la luna gris y picada, sino también del planeta de origen. Como disparo de despedida, la cápsula reveló una Tierra creciente, Earthrise, que dejó al equipo de la misión sin palabras.
El astrónomo de la Universidad de Nottingham Trent, Daniel Brown, dijo que los muchos logros del vuelo ilustran la capacidad de la NASA para poner a los astronautas en el próximo viaje a la luna de Artemis. La agencia espacial espera anunciar la tripulación dentro de los próximos seis meses. Mientras tanto, Orion debería estar de regreso en Kennedy a fines de diciembre para realizar más inspecciones.
"Este fue el emocionante final de un viaje increíble e importante para la nave espacial Orion de la NASA." Brown dijo en un comunicado desde Inglaterra.
La luna nunca ha estado más caliente. Apenas unas horas antes del domingo, una nave espacial se lanzó hacia la luna desde Cabo Cañaveral. El módulo de aterrizaje lunar pertenece a ispace, una empresa de Tokio que intenta desarrollar una economía allá arriba. Mientras tanto, dos compañías estadounidenses tienen módulos de aterrizaje lunares que se lanzarán a principios del próximo año.
