En un sábado soleado en Los Ángeles, una multitud al aire libre de 6.000 personas en el Teatro Griego lloró, cantó y se balanceó mientras se despedían de uno de los residentes más preciados de la ciudad: un león de montaña conocido como P-22.
En una ciudad más sinónimo de vallas publicitarias que de biodiversidad, un puma soltero envejecido dejó huellas en los corazones de las personas. Cuando fue sacrificado a fines de 2022 después de ser atropellado por un automóvil, dolió.
Las entradas para la celebración en la famosa sala de conciertos se agotaron, al estilo de Taylor Swift, en solo unas horas, y miles sintonizaron para ver los eventos en una transmisión en vivo en todo el mundo. El evento reunió a científicos, políticos, celebridades y líderes indígenas, un testimonio de cómo el P-22 unió a una ciudad. Incluso apareció el DJ Diplo, compartiendo escenario con un león de peluche bajo el brazo.
Warren Dickson, un artista de hip-hop y educador ambiental en Watts, interpretó una canción original en el memorial. Dijo que P-22 fue su introducción a la conservación de la vida silvestre y, finalmente, se convirtió en un símbolo de esperanza e inspiración. “Ver cómo tantos de nosotros, de diferentes orígenes, nos unimos gracias a él, creando amistades únicas, me hizo sentir que nos estaba abriendo los ojos a cómo podría ser la unión”, dijo. “La gente de la comunidad de Watts siente que perdimos a un miembro de la comunidad. Siento que perdí a un amigo cercano”.
P-22 era un elemento fijo en la ciudad de los ángeles, y lo amaba ferozmente. Cada parte de su historia era improbable y adquirió un estatus mítico: cruzó con éxito las concurridas autopistas 405 y 101 varias veces. Caminó 20 millas desde su lugar de nacimiento en las montañas de Santa Mónica hasta el oasis urbano de la ciudad, Griffith Park, donde fue visto por primera vez por una cámara trampa en 2012.
Allí, vivió durante una década en el rango más pequeño jamás registrado para un puma macho, depredando ciervos y pequeños roedores, e hizo incursiones ocasionales en el patio trasero de un vecindario adyacente, donde la gente intentaba tomarse fotos con él. Como muchas estrellas de la zona, evitó ser el centro de atención y optó por salir de noche para vivir su vida. Atrapado en su pequeño reino, nunca encontró pareja, pero su mera existencia en un área tan urbana unió a personas de todos los ámbitos de la vida que tomaron medidas para proteger a otros leones como él.
Cada vez que caminaba hacia el letrero de Hollywood, «el maravilloso conocimiento de que podía encontrarme con P-22 siempre me impulsaba a una especie de asombro alegre», dijo Beth Pratt, directora ejecutiva regional de California de la Federación Nacional de Vida Silvestre, quien ha abogado por P-22. -22 desde hace una década y lleva un tatuaje de su rostro en el brazo izquierdo. «No estoy solo. Sus legiones de fanáticos esperaban ver a la celebridad más querida de Hollywood, el Brad Pitt del mundo de los pumas, en sus caminatas o en sus cámaras Ring, y cuando aparecía, ese video generalmente se volvía viral”.
Steve Winter, un fotógrafo que capturó imágenes famosas del león frente al letrero de Hollywood, lo llamó el animal más famoso desde Lassie, «pero había nueve Lassies y solo un P-22», dijo.
Es posible que el mundo nunca conozca a otro león como él, pero sus primos están más seguros gracias a él: el cruce de vida silvestre Wallis Annenberg de $ 87 millones se encuentra actualmente en construcción en un tramo de 10 carriles de la autopista 101 cerca del cañón Liberty en Agoura Hills. El proyecto conectará dos partes de las montañas de Santa Mónica, lo que permitirá que las criaturas crucen de manera segura y se apareen con otras poblaciones (la endogamia es un gran problema para los pumas, además de las muertes en las carreteras). Para recaudar fondos para el proyecto, Pratt y otros confiaron en gran medida en el estatus de celebridad de P-22.
La ayuda no puede llegar lo suficientemente rápido: un nuevo informe del centro de ecología vial de UC Davis muestra que uno o dos pumas fueron asesinados cada semana en las carreteras y autopistas de California entre 2015 y 2022, más rápido de lo que la especie puede reproducirse. A fines de enero, otro puma salvaje, P-81, fue encontrado muerto por un posible choque con un vehículo en la Pacific Coast Highway en las montañas del oeste de Santa Mónica.
P-22 era más que una celebridad, dijo Jeff Sikich, biólogo del Servicio de Parques Nacionales que participa en un estudio en curso de los leones de montaña, estimado en número alrededor de 10-15 en el área. “Fue un embajador de la vida silvestre urbana y sus contribuciones científicas son muchas”, dijo Sikich, y agregó que P-22 mostró cómo los leones coexisten con los humanos en este paisaje complejo. “Su legado pervivirá y sus contribuciones a la conservación de la vida silvestre y también nuestra mayor conciencia de cómo vivir en armonía con la naturaleza”.
Pratt, quien a veces lloraba en el memorial, dijo que el P-22 le mostró a la gente lo que era posible. “Él nos cambió, cambió la forma en que vemos a Los Ángeles y su estatus de influenciador se extendió por todo el mundo”, dijo. “Él inspiró a millones de personas a ver la vida silvestre como sus vecinos. Nos hizo más humanos y nos hizo conectar con ese lugar más salvaje en nosotros mismos”.
