China ha prohibido las exportaciones a Estados Unidos de los minerales críticos galio, germanio y antimonio, que tienen aplicaciones militares generalizadas, aumentando las tensiones comerciales un día después de la última represión de Washington contra el sector de chips de China.
Las restricciones, anunciadas el martes, fortalecen la aplicación de los límites existentes a las exportaciones de minerales críticos que Beijing comenzó a implementar el año pasado pero que se aplican sólo al mercado estadounidense. Se trata de la última escalada de tensiones comerciales entre las dos economías más grandes del mundo antes de que el presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, asuma el cargo el próximo mes.
Una directiva del Ministerio de Comercio de China sobre artículos de doble uso, que tienen aplicaciones tanto militares como civiles, citó preocupaciones de seguridad nacional para la prohibición de exportación. La orden, que entra en vigor de inmediato, también exige una revisión más estricta del uso final de los artículos de grafito enviados a Estados Unidos.
«En principio, no se permitirá la exportación de galio, germanio, antimonio y materiales superduros a Estados Unidos», dijo el ministerio.
El galio y el germanio se utilizan en semiconductores, mientras que el germanio también se utiliza en tecnología de infrarrojos, cables de fibra óptica y células solares. El antimonio se utiliza en balas y otras armas, mientras que el grafito es el mayor componente por volumen de las baterías de vehículos eléctricos.
La medida ha generado nuevas preocupaciones de que Beijing podría apuntar a otros minerales críticos, incluidos aquellos con un uso aún más amplio, como el níquel y el cobalto.
“China ha estado dando señales desde hace algún tiempo de que está dispuesta a tomar estas medidas, entonces, ¿cuándo aprenderá Estados Unidos la lección?” preguntó Todd Malan de Talon Metals, que está intentando desarrollar una mina de níquel en Minnesota y está explorando el metal en Michigan. La única mina de níquel de Estados Unidos se agotará en 2028.
Estados Unidos estaba evaluando las nuevas restricciones, pero tomará las “medidas necesarias” en respuesta, dijo un portavoz de la Casa Blanca sin dar detalles.
«Estos nuevos controles sólo subrayan la importancia de fortalecer nuestros esfuerzos con otros países para eliminar riesgos y diversificar las cadenas de suministro críticas fuera de la República Popular China», dijo el portavoz, refiriéndose a la República Popular China, el nombre oficial de China.
Los representantes de Trump no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios.
Los datos de las aduanas chinas muestran que no ha habido envíos de germanio o galio forjado y en bruto a Estados Unidos este año hasta octubre, aunque un año antes era el cuarto y quinto mercado más grande del mundo para estos minerales, respectivamente.
Los envíos totales de productos de antimonio de China en octubre cayeron un 97 por ciento con respecto a septiembre después de que entró en vigor la decisión de Beijing de limitar sus exportaciones.
China representó el año pasado el 48 por ciento del antimonio extraído a nivel mundial, que se utiliza en municiones, misiles infrarrojos, armas nucleares y gafas de visión nocturna, así como en baterías y equipos fotovoltaicos.
Este año, China ha representado el 59,2 por ciento de la producción de germanio refinado y el 98,8 por ciento de la producción de galio refinado, según la consultora Project Blue.
«La medida supone una escalada considerable de las tensiones en las cadenas de suministro, donde el acceso a las unidades de materias primas ya es limitado en Occidente», dijo el cofundador de Project Blue, Jack Bedder.
Los precios del trióxido de antimonio en Róterdam se habían disparado un 228% desde principios de año hasta 39.000 dólares la tonelada el jueves, según datos del proveedor de información Argus.
El anuncio de China se produce después de que Washington lanzara el lunes su tercera ofensiva en tres años contra la industria de semiconductores de China, frenando las exportaciones a 140 empresas.
«No sorprende que China haya respondido a las crecientes restricciones de las autoridades estadounidenses, actuales e inminentes, con sus propias restricciones al suministro de estos minerales estratégicos», dijo Peter Arkell, presidente de la Asociación Minera Global de China.
«Es una guerra comercial que no tiene ganadores», afirmó.
Ampliación de las represalias
Por otra parte, varios grupos industriales chinos pidieron el martes a sus miembros que compraran semiconductores fabricados en el país y uno de ellos dijo que los chips estadounidenses ya no eran seguros ni fiables.
Su consejo podría afectar a los gigantes estadounidenses de la fabricación de chips como Nvidia, AMD e Intel, que, a pesar de los controles de exportación, han logrado seguir vendiendo productos en el mercado chino. Las tres empresas no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios de la agencia de noticias Reuters.
«China se había estado moviendo con bastante lentitud o cuidado en términos de tomar represalias contra las medidas de Estados Unidos, pero parece bastante claro que ahora se han quitado los guantes», dijo Tom Nunlist, director asociado de la firma de investigación Trivium China.
Las asociaciones cubren algunas de las industrias más grandes de China, incluidas las telecomunicaciones, la economía digital, los automóviles y los semiconductores, y en conjunto cuentan con 6.400 empresas como miembros.
Las declaraciones, publicadas poco después, no detallaban por qué los chips estadounidenses eran inseguros o poco fiables.
La Sociedad de Internet de China instó a las empresas nacionales a pensar detenidamente antes de adquirir chips estadounidenses y a buscar ampliar la cooperación con empresas de chips de países y regiones distintas a Estados Unidos, según su cuenta oficial de WeChat.
También alentó a las empresas nacionales a utilizar “proactivamente” chips producidos por empresas tanto nacionales como extranjeras en China.
Los controles estadounidenses a la exportación de chips han causado un «daño sustancial» a la salud y el desarrollo de la industria de Internet de China, añadió.
