China ha lanzado el segundo de los tres módulos que, junto con el cuerpo principal, componen su ambiciosa estación espacial ‘Tiangong’.
El nuevo módulo, llamado Wentian, fue lanzado en un cohete Gran Marcha 5B a las 14:22 (06:22 GMT) del domingo desde el Centro de Lanzamiento Espacial Wenchang en la isla de Hainan, China.
Wentian, un laboratorio de investigación dedicado a experimentos científicos y biológicos, ya se acopló al cuerpo principal de la estación espacial, llamado Tianhe.
Está previsto que le siga un segundo módulo de laboratorio de investigación, Mengtian, que se lanzará en octubre de este año.
Cuando Mengtian se una al resto de Tiangong, la construcción de la estación espacial finalmente estará completa, aunque Beijing también planea lanzar Xuntian, un telescopio espacial que orbitaría junto con la estación espacial, en 2024.
Tiangong (que significa ‘palacio celestial’) rivalizará con la envejecida Estación Espacial Internacional (ISS), que es operada por las agencias espaciales de EE. UU., Canadá, Rusia, Japón y Europa.
Constará de tres módulos, aunque otras dos naves espaciales, Shenzhou y Tianzhou, que transportan tripulación y carga respectivamente, también pueden atracar en la estación.
Un cohete Gran Marcha-5B Y3 que transporta el módulo de laboratorio de la estación espacial de China Wentian despega del sitio de lanzamiento de la nave espacial Wenchang el 24 de julio de 2022 en Wenchang, provincia china de Hainan
El cohete que lleva el segundo módulo de China para su estación espacial Tiangong despega del puerto espacial de Wenchang mientras la multitud observa
Wentian, que será una base para experimentos científicos y biológicos, ya se acopló al cuerpo principal de la estación espacial.
Representación 3D de la Estación Espacial China, o Estación Espacial Tiangong, como se verá cuando esté completamente construida. Tianhe forma las principales viviendas de los miembros de la tripulación. Shenzhou es una nave espacial existente que atraca en la estación con tripulación. Tianzhou es una nave espacial de transporte de carga existente
El lanzamiento de Wentian fue «un éxito total», informó la emisora estatal china CCTV.
Después de 13 horas de vuelo, Wentian se acopló con éxito a la sala de estar Tianhe de la estación espacial Tiangong a las 03:13 del lunes (19:13 GMT), según la Agencia Espacial Tripulada de China.
Tres astronautas que actualmente viven en el módulo central en una misión de seis meses, Cai Xuzhe, Chen Dong y Liu Yang, supervisaron los procedimientos de llegada y acoplamiento de Wentian.
Las fotos mostraban a los tres astronautas saludando a las cámaras desde el interior de Wentian, transmitidas de regreso al Centro de Control Aeroespacial de Beijing.
«Esta es la primera vez que China acopla vehículos tan grandes juntos, lo cual es una operación delicada», dijo Jonathan McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.
Hasta que llegue el próximo módulo (Mengtian), la estación espacial tendrá una «forma de L bastante inusual» que requerirá mucha energía para mantenerse estable, dijo McDowell.
«Todos estos son desafíos técnicos en los que la URSS fue pionera con la estación Mir a fines de la década de 1980, pero es nuevo para China», dijo a la AFP.
«Pero dará como resultado una estación mucho más capaz con el espacio y el poder para llevar a cabo más experimentos científicos».
Con casi 18 metros (60 pies) de largo y un peso de 23 toneladas (48,500 libras), Wentian es más pesado que cualquier otra nave espacial de un solo módulo actualmente en el espacio, según el Global Times de propiedad estatal.
El Centro de Lanzamiento Espacial Wenchang es un sitio de lanzamiento de cohetes en la isla de Hainan, China
En esta foto publicada por la Agencia de Noticias Xinhua, una imagen tomada de la pantalla en el Centro de Control Aeroespacial de Beijing muestra a los astronautas chinos desde la izquierda, Cai Xuzhe, Chen Dong y Liu Yang saludando desde el interior del módulo de laboratorio de Wentian el lunes 25 de julio de 2022
El astronauta chino Chen Dong opera el equipo dentro del módulo de laboratorio de Wentian el lunes 25 de julio de 2022
La estación espacial Tiangong, actualmente en construcción, se ve en esta representación artística (foto de archivo)
Proporciona un entorno presurizado para que los astronautas realicen pruebas en gravedad cero, así como un brazo robótico para experimentos externos.
El módulo Tianhe de la nueva estación espacial de China, que fue el primer módulo que se lanzó en abril del año pasado, constituye el alojamiento principal para los miembros de la tripulación a bordo del Tiangong.
Una vez completada, la estación espacial Tiangong pesará unas 66 toneladas, mucho más pequeña que la ISS, que lanzó su primer módulo en 1998 y pesa alrededor de 450 toneladas. Se espera que tenga una vida útil de al menos 10 años.
ISS, actualmente en órbita, tomó 10 años y más de 30 misiones para ensamblar, desde el lanzamiento del primer módulo en 1998.
La ISS cuenta con el respaldo de cinco agencias espaciales participantes: NASA (EE. UU.), Roscosmos (Rusia), JAXA (Japón), ESA (Europa) y CSA (Canadá), pero originalmente EE. UU. prohibió la participación de China.
La primera tripulación de Tiangong llegó a Tianhe en junio de 2021 y regresó a la Tierra en septiembre luego de una misión de 90 días.
La segunda tripulación de dos hombres y una mujer, Zhai Zhigang, Ye Guangfu y Wang Yaping, llegó a mediados de octubre de 2021 y estuvo allí mucho más tiempo: seis meses.
A principios de noviembre, Yaping se convirtió en la primera caminante espacial femenina de China después de completar una tarea de seis horas fuera de la estación, junto con Zhigang.
Cai Xuzhe, Chen Dong y Liu Yang forman la tercera tripulación de tres personas que ha vivido a bordo del Tiangong.
Llegaron en junio de este año y probablemente también pasarán seis meses en la estación espacial, para ser reemplazados por otros tres astronautas chinos.
China ha intensificado su programa espacial con una misión no tripulada a la luna, que devolvió las primeras muestras de la luna a la Tierra en más de 45 años, y el lanzamiento de una sonda no tripulada a Marte, así como la construcción de su propia estación espacial.
Por el contrario, el destino de la envejecida ISS, en órbita durante más de dos décadas, sigue siendo incierto y puede ser desmantelada y destruida en 2031.
Después de lo que será una distinguida carrera de 32 años, la NASA planea hundir la ISS en un océano en uno de los lugares más remotos de la Tierra, también conocido como «cementerio de naves espaciales».