Redacción NM
La energía verde impulsa el auge de las inversiones de China en África después de la pandemia
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Según datos de la agencia de informes de precios Benchmark Mineral Intelligence, con sede en Londres, en 2023 las exportaciones de concentrado de espodumeno de Zimbabwe a China aumentaron casi cinco veces a 177.000 toneladas, en comparación con las 38.000 toneladas exportadas en 2022.
Pero ese no fue un aumento gradual. Después de que las empresas chinas pusieran en funcionamiento plantas de procesamiento de litio en mayo de 2023, las exportaciones comenzaron a aumentar, pasando de 16.000 toneladas en junio a 36.000 toneladas en agosto, antes de duplicarse con creces a 84.000 en noviembre.
Adam Megginson, analista de precios y datos de Benchmark Mineral Intelligence, dijo que 2024 será un año aún más grande, con varios proyectos importantes que entrarán en funcionamiento y que triplicarán la capacidad de litio de Zimbabwe en comparación con 2023.
Actualmente, dijo Megginson, las instalaciones en Zimbabwe están produciendo concentrado de espodumena o petalita que, si bien no son productos completamente crudos, aún requieren mayor refinación. Este proceso, también conocido como beneficio, convierte el concentrado en productos químicos que pueden usarse en la producción de baterías de iones de litio.
«Para estos proyectos, este procesamiento posterior se está llevando a cabo íntegramente en China, aunque hay un fuerte impulso político -no sólo en Zimbabwe- para alentar que una mayor capacidad de refinación se lleve a cabo en el país de extracción», dijo Megginson. «Esto es para capturar una mayor parte del valor agregado de este paso en el proceso a nivel nacional».
Sin embargo, la mayoría de los productores chinos de litio que operan en África preferirían continuar refinando el material en China, porque hacerlo mantiene bajos sus costos, dijo. Además del importante gasto que supone construir o mejorar las capacidades de refinación en un país diferente, también es más difícil dotar a estos proyectos de personal con conocimientos, mientras que esas personas están fácilmente disponibles en China.
Dijo que aunque la capacidad de materias primas de litio de Zimbabwe está creciendo rápidamente, y Benchmark pronostica un crecimiento del 196 por ciento entre 2023 y 2024, el impacto general del país en el mercado mundial del litio es limitado.
Megginson dijo que Benchmark estima que el tamaño total del mercado de materias primas de litio será de casi 1,2 millones de toneladas de equivalente de carbonato de litio (LCE) en 2024, y Zimbabwe representará el 6 por ciento de esto.
«Si bien empresas de otros países también están considerando desarrollar activos en África, China es actualmente un pionero en estos desarrollos», dijo Megginson.
Benchmark pronostica que para finales de la década, África contribuirá con una participación del 14 por ciento del suministro mundial de materias primas de litio, frente a una participación del 4 por ciento el año pasado.
Luego, en noviembre de 2023, Sinomine Resource Group de China puso en funcionamiento las plantas de procesamiento de espodumena y petalita de Bikita Minerals en la provincia de Masvingo, en el sureste de Zimbabwe. Se espera que la planta de espodumena produzca 20.000 toneladas por mes, mientras que la planta de petalita producirá 30.000 toneladas por mes, en comparación con una producción anual de 50.000 toneladas antes de la actualización.
La empresa minera china gastó 300 millones de dólares en la construcción de las plantas. En junio de 2022, Sinomine Resource Group pagó 180 millones de dólares para comprar la mina Bikita, que alberga el depósito de litio más grande del mundo con alrededor de 11 millones de toneladas. En el momento de la venta, la mina, que inició sus operaciones de litio en la década de 1950, era la única mina que producía litio en Zimbabwe.
Tiene una capacidad de procesamiento de 4,5 millones de toneladas de litio de roca dura, lo que se traduce en alrededor de 400.000 toneladas de concentrado por año para exportación. Huayou Cobalt adquirió la mina Arcadia en 2021 por 422 millones de dólares a la empresa australiana Prospect Resources.
Además, en mayo del año pasado, otra empresa china, Chengxin Lithium Group, puso en servicio una concentradora de litio de 300.000 toneladas por año en la mina Sabi Star en el este de Zimbabwe.
En 2021, la empresa gastó 77 millones de dólares en un acuerdo que incluía derechos mineros en la mina Sabi Star, en gran parte inexplorada. Gastó 130 millones de dólares en la construcción de su planta de procesamiento de litio.
Chris Berry, presidente de la firma asesora sobre materias primas House Mountain Partners en Nueva York, dijo que África tendrá que convertirse en una fuente importante de suministro de litio en el futuro para restablecer el equilibrio a largo plazo en el mercado del litio.
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«Creo que el litio extraído y refinado en África está destinado a terminar en China, dada la presencia sustancial de empresas chinas de litio en algunos de los países mencionados», dijo Berry.
Añadió que es probable que haya un aumento significativo de la producción de litio en Zimbabwe y, en el corto plazo, en la nación de Mali, en África occidental.
«Es probable que esto fortalezca el dominio de China en la cadena de suministro de litio, especialmente si el material es refinado por empresas chinas», dijo Berry.
China también tiene intereses en el proyecto de litio Manono de la República Democrática del Congo y en Namibia, donde la UE está compitiendo por exportar materiales de tierras raras a Europa.
