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China ha vuelto a comprometerse a completar su estación espacial en órbita para fin de año y dice que está planeando más de 40 lanzamientos para 2022, lo que lo sitúa aproximadamente al mismo nivel que Estados Unidos.
Los lanzamientos incluirían los de dos misiones tripuladas de Shenzhou, dos naves espaciales de carga Tianzhou y los dos módulos adicionales de la estación, el oficial Agencia de noticias Xinhua informó el jueves, citando un anuncio reciente de la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China conocida como CASC.
Los módulos de ciencia, denominados Mengtian y Wentian, se unirán al módulo principal de Tianhe, que actualmente alberga a un equipo de tres personas.
El calendario de lanzamiento muestra cómo el programa tradicionalmente cauteloso de China está aumentando la cadencia de sus misiones mientras busca asumir un papel de liderazgo en la exploración espacial.
EE. UU. Espera aproximadamente la misma cantidad de lanzamientos este año, después de que el ritmo se desaceleró en 2021 debido a la pandemia de COVID-19. Las cadenas de suministro de artículos cruciales, como chips de computadora, se interrumpieron y el oxígeno líquido utilizado como combustible para cohetes tuvo que desviarse a los hospitales para salvar a los pacientes.
Entre los más esperados se encuentra el lanzamiento previsto para marzo del Space Launch System, un cohete de 1.010 metros (332 pies) de altura programado para futuras misiones lunares.
El programa espacial militar de China fue excluido de la Estación Espacial Internacional, principalmente debido a las objeciones de Estados Unidos.
Trabajando en gran parte por su cuenta, China ha seguido adelante con su programa de la estación espacial Tiangong, construyendo y luego abandonando dos estaciones experimentales antes de embarcarse en la última iteración.
La actual misión Shenzhou-13 de seis meses de la tripulación a bordo de Tianhe es la más larga de China desde que puso por primera vez a un humano en el espacio en 2003, convirtiéndose en el tercer país en hacerlo después de Rusia y Estados Unidos.
La tripulación realizó un par de caminatas espaciales, incluida la primera de una astronauta china, y realizó pruebas junto al brazo de servicio robótico de la estación, que el jueves desacopló con éxito y luego volvió a acoplar la nave espacial de carga Tianzhou-2 por primera vez.
Los tres son el segundo equipo de la estación permanente, que una vez completada pesará alrededor de 66 toneladas, aproximadamente una cuarta parte del tamaño de la ISS, que lanzó su primer módulo en 1998 y pesa alrededor de 450 toneladas.
China también ha cosechado éxitos con misiones sin tripulación, y su programa de exploración lunar generó un gran revuelo en los medios el año pasado cuando su rover Yutu 2 envió imágenes de lo que algunos describieron como una «cabaña misteriosa», pero que probablemente solo era una roca de algún tipo.
El rover es el primero que se coloca en el lado lejano poco explorado de la luna. La sonda Chang’e 5 de China devolvió rocas lunares a la Tierra por primera vez desde la década de 1970 en diciembre de 2000 y otro rover chino está buscando evidencia de vida en Marte.
El programa también ha suscitado controversias. En octubre, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China ignoró un informe de que China había probado un misil hipersónico dos meses antes, diciendo que simplemente había probado si una nueva nave espacial podía reutilizarse.
Según los informes, China también está desarrollando un avión espacial altamente secreto.
