“Los funcionarios del Congreso son quizás el engranaje más importante de la máquina porque son ellos los que, en la mayoría de los casos, ayudan a redactar el alcance de la legislación y ayudan a desarrollar los temas para sus miembros que pueden no ser expertos en el tema y pueden confiar en ellos”, dijo Ilan Berman del American Foreign Policy Council, un grupo de expertos conservador con sede en Washington.
A diferencia de los viajes que realizan los legisladores, los viajes del personal tienen un perfil más bajo y permiten a los participantes interactuar a un nivel más granular.
Berman, quien recientemente regresó de dirigir al personal del Congreso en el continente, creía que la dinámica tenía un valor único y observó: “Cuando hay miembros del Congreso, los compromisos se vuelven mucho más pro forma, mucho más performativos”.
Hace apenas cinco años, los viajes a China se consideraban algo normal. Si se combinan las visitas oficiales y los viajes financiados con fondos privados que figuran en Legistorm, un sitio web de transparencia del Congreso, al menos 28 miembros del personal y 14 legisladores visitaron China continental solo en 2019.
(La mayoría de los países, incluido Estados Unidos, no reconocen a Taiwán como un estado independiente, pero Washington se opone a cualquier intento de tomar la isla por la fuerza y se ha comprometido a suministrarle armas..)
La escasez de viajes es sorprendente, ya que subraya el tono adversario de una serie de leyes relacionadas con China pendientes en Washington.
Algunos observadores atribuyen la disminución de las visitas, al menos en parte, a las acciones de China.
En represalia a las sanciones estadounidenses, Pekín ha sancionado en los últimos años a varios legisladores, como el congresista demócrata Jim McGovern de Massachusetts, el congresista republicano Chris Smith de Nueva Jersey y los senadores republicanos Tom Cotton de Arkansas, Ted Cruz de Texas, Josh Hawley de Missouri y Marco Rubio de Florida.
El personal del Congreso estadounidense suele escapar al escrutinio, pero en 2021 Pekín sancionó al entonces miembro del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes Jon Stivers, que anteriormente se había desempeñado como director de personal del CECC. En 2022, Pekín sancionó a Todd Stein, ahora subdirector de personal del CECC.
Un portavoz de la comisión dijo al Post que “no hay planes para que el personal de la CECC visite China continental y Hong Kong antes de fin de año a menos que la República Popular China acepte la solicitud del representante Smith de una visita sin obstáculos a la región autónoma Uygur de Xinjiang”.
La USCC dijo en un comunicado que su personal consideraría viajar a China en el futuro, sin explicar por qué no lo hizo en esta sesión del Congreso. El comité selecto de la Cámara de Representantes sobre China no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
En 2020, el entonces secretario de Estado de Estados Unidos, Mike Pompeo, anunció la finalización de cinco programas que habían permitido a Pekín financiar viajes de legisladores y personal del Congreso estadounidenses.
Pompeo dijo que los viajes se centraron principalmente en el diálogo con funcionarios del PCCh, más que con el pueblo chino. Calificó los programas como “herramientas de propaganda de poder blando” que “no eran mutuamente beneficiosas”.
El Departamento de Estado no respondió de inmediato a una consulta sobre su postura actual sobre los viajes de MECEA a China.
Los organizadores de MECEA subrayan que los viajes, todos financiados por gobiernos extranjeros, proporcionan al personal del gobierno estadounidense información global valiosa sin costo para los contribuyentes estadounidenses.
Los itinerarios suelen incluir conversaciones con funcionarios, así como excursiones a lugares históricos y culturales. En un momento dado, China fue el principal patrocinador de las visitas.
Los grupos estadounidenses suelen asociarse con sus homólogos chinos para facilitar el acceso a los actores sobre el terreno. Los viajes de la MECEA facilitados por el NCUSCR normalmente implicaban que expertos estadounidenses en China viajaban con personal del Congreso, se reunían con actores gubernamentales y no gubernamentales en el continente y el NCUSCR aportaba una importante contribución al itinerario.
Bissett ve un valor inmenso en las visitas, señalando que a menudo marcan los primeros viajes del personal a China, pero dijo que su costo las hacía difíciles de sostener sin el financiamiento del gobierno chino.
El clima político actual en China y la falta de voluntad política han dificultado la organización de viajes del Congreso, añadió.
Sin dejarse intimidar, el Consejo de Política Exterior de Estados Unidos recaudó dinero de donantes estadounidenses y organizó dos visitas de una semana durante el año pasado en las que un total de cinco funcionarios del Congreso (dos demócratas y tres republicanos) se unieron a expertos en China como Joshua Eisenman, de la Universidad de Notre Dame.
“Un viaje intensivo de esa duración permite discutir temas con mayor profundidad que algunas de las reuniones que se llevan a cabo o no en [Washington] “DC”, dijo. “Todo el concepto de empatía estratégica requiere comprender realmente a la otra parte”.
En cuanto a los organizadores, vieron las visitas como oportunidades para permitir que el personal vislumbrara China por sí mismo – buena, mala o no – en lugar de imponer una visión específica.
Pekín no se hace ilusiones de que estos viajes produzcan resultados positivos inmediatos, dicen.
“Quizás haya esperanza de que si suficientes personas vienen a China y lo ven con sus propios ojos, tal vez a largo plazo eso podría tener algún tipo de beneficio”, dijo Bissett.
En una declaración al Post, Liu Pengyu, portavoz de la embajada china en Washington, dijo que China siempre había dado la bienvenida a los asistentes y miembros del Congreso y que Washington era en gran medida responsable de la falta de participación legislativa.
“China reconoce la gran importancia del Congreso de Estados Unidos en la vida política estadounidense”, afirmó Liu. “Los miembros del Congreso y sus asesores son bienvenidos a visitar China para que conozcan una China auténtica, tridimensional e integral”.
Berman, del Consejo de Política Exterior de Estados Unidos, dijo que ir a China era vital porque el país se ha vuelto cada vez más cerrado y las relaciones chino-estadounidenses corren el riesgo de desembocar en un conflicto accidental.
“Cuando una relación va bien, este tipo de cosas no son necesarias”, explicó. “Cuando la relación es complicada, viajes como estos crean un nivel de granularidad o experiencia que ayuda a ambas partes a evitar errores de cálculo”.
El grupo de expertos de Berman seguirá reservando viajes a China, añadió, siempre que puedan servir a los intereses estadounidenses.
“El hecho de que en este momento haya un número tan pequeño de viajes es un testimonio de que es posible que hayamos entrado en una era de rendimientos decrecientes”.
