Chris Nikic se convirtió en la primera persona con síndrome de Down en completar un Ironman en Ironman Florida a fines de 2020. Ahora, se dirige a la Isla Grande de Hawái para enfrentarse al Campeonato Mundial de Ironman el 6 de octubre.
Un Ironman es una gran empresa para cualquier persona. Nada 2.4 millas, anda en bicicleta 112 millas y corre 26.2 millas en menos de 17 horas. Es suficiente para que cualquiera se cuestione sus capacidades físicas y mentales, aunque sea un poco.
Ahora, imagina pisar la línea de salida de un Ironman sin conceptualizar completamente qué tan lejos son realmente 140.6 millas o qué tan largas se sienten 17 horas. Imagínese hacer fila para esta carrera de todo el día después de haber sobrevivido a una cirugía a corazón abierto y extensas cirugías de cabeza y cuello. Imaginar todo eso, y todavía eliges avanzar hacia el océano abierto cuando suena el arma porque para ti, un Ironman representa la inclusión y la libertad de las limitaciones de que te digan que estás destinado a una vida sedentaria y aislada.
Esta es la descripción general del viaje de Nikic para llegar a la línea de salida del Campeonato Mundial de Ironman. El floridano de 22 años será la primera persona con síndrome de Down en siquiera intentar terminar la carrera de 140.6 millas que envía a los atletas al océano ondulante, a través de campos de lava abrasadora y de cabeza a los vientos poderosos.
Del no poder al poder
Nikic nació con varios defectos de nacimiento que afectaron su función cardíaca, audición y equilibrio, y requirió varias cirugías graves. A pesar de los procedimientos exitosos, a los padres de Nikic se les dijo que él siempre viviría una vida sedentaria y que sería difícil para él ser independiente o social.
“El mensaje que nos transmitieron siempre fue: ‘Esto es lo que Chris no puede hacer’”, dijo Nik Nikic, el padre de Chris Nikic.
“En la adolescencia de Chris, lo vimos gravitar hacia el triatlón como parte de las Olimpiadas Especiales. Decidimos no escuchar más esos mensajes negativos y, en cambio, ver hasta dónde podía llevarlo el atletismo”.
Después de algunos años de competir en el evento de triatlón de las Olimpiadas Especiales, Nikic se volvió demasiado rápido para su guía de carreras y fue emparejado nuevamente con Dan Grieb, quien sigue siendo el guía de Nikic en la actualidad.
Como guía, es trabajo de Grieb permanecer con Nikic en cada momento de la carrera. Los dos están unidos en la natación y la carrera, pero andan en bicicletas separadas con Grieb siguiéndolos de cerca a Nikic.
Juntos, Grieb y Nikic pasaron de hacer triatlones locales de corta distancia a medio ironman y, finalmente, Ironman Florida en 2020 juntos. Luego, la pareja fue invitada a competir en el Campeonato Mundial de Ironman, que regresa este año después de haber sido cancelado en 2021 debido a preocupaciones de COVID-19.
“La segunda vez que Nikic se mete al agua para el inicio de la carrera el 6 de octubre, las personas con discapacidades intelectuales de todo el mundo han ganado y se han convertido en parte de la comunidad de resistencia más grande”, dijo Grieb. “Mi objetivo para Nikic es verlo abordar esta carrera de la manera que sé que puede y probar sus limitaciones y ver hasta dónde puede llegar el día de la carrera”.
1% mejor movimiento
Llegar al Ironman es un logro excepcional para Nikic por muchas razones, una de ellas es que una persona con síndrome de Down tiene problemas para conceptualizar el tiempo y las distancias. Para Nikic, cuando empieza una carrera, puede durar para siempre, de verdad. Grieb ayuda a Nikic a dividir la carrera en partes manejables y le recuerda la línea de meta.
Nikic construyó hasta este momento utilizando un método que él y su padre idearon: el 1% mejor movimiento. La esencia es que al tratar de ser un 1% más fuerte, más rápido y más concentrado cada día, Nikic eventualmente podría competir en el Campeonato Mundial de Ironman.
“Las personas con síndrome de Down aprenden más lentamente y dependen en gran medida de las rutinas”, dijo Nik Nikic. “Con la metodología del 1 %, Nikic puede concentrarse en metas alcanzables que con el tiempo se acumulan hasta estar listo para competir en el Super Bowl de triatlón, el Campeonato Mundial”.
Nikic mantiene la calma a pesar de todo el alboroto en torno a su carrera.
“Hacer esta carrera significa sentirse incluido en una comunidad de una manera que nunca antes de comenzar el triatlón”, dijo Nikic. “Significa inspirar a otras personas con síndrome de Down a perseguir sus sueños”.
Nikic continuó diciendo que el triatlón lo ayudó a fomentar otras habilidades necesarias para una mayor independencia: habilidades sociales, manejo del dolor, enfoque mental e, incluso, hablar en público. En estos días, Nikic es un orador motivacional además de ser un triatleta.
Conseguir Aero
De las tres disciplinas, el ciclismo es la favorita de Nikic. Pero ser una persona con síndrome de Down puede dificultar el logro de la posición aerodinámica clásica de un triatleta en una bicicleta TT debido a las diferencias en la función motora y el tiempo de reacción, por lo que Nikic y su padre tuvieron que improvisar.
“Anteriormente, Nikic viajaba erguido todo el tiempo”, dijo Nik Nikic. “Pero después de una hora más o menos en la silla de montar, tenía rigidez en la parte baja de la espalda y en el trasero. Obviamente, esto no sería suficiente para una carrera de distancia Iron, por lo que tuvimos que ser creativos”.
Nikic monta una bicicleta gravel Ventum GS1 —las ruedas más anchas le ofrecen una mayor estabilidad— y ha probado numerosos manillares aerodinámicos con clip del mercado secundario, pero nada le dio el ancho y la altura que necesitaba para sentirse seguro mientras monta.
Sin inmutarse, Nik Nikic comenzó a pedir piezas de tubería y McGuyver las colocó en una variedad de extensiones aerodinámicas en el garaje de la familia.
“Finalmente, llegamos a la posición que Nikic tiene ahora con la configuración aerodinámica casera”, dijo Nik Nikic. «Y usando el método 1% mejor, comenzamos las barras muy altas y casi verticales y luego disminuimos la pila poco a poco hasta que Nikic está en su posición actual, que es casi un verdadero ajuste ‘aerodinámico'».
Esta posición le permite a Nikic desafiar de forma cómoda y segura los vientos de la notoria autopista Queen K, que es el circuito de ciclismo de los campeones mundiales de Ironman, mientras bebe y come, y evita que su trasero se entumezca.
La repetición hace la perfección
La mejor manera para que Nikic tenga éxito y lo que sea que se proponga es familiarizarse con lo que sea que quiera superar.
La parte más difícil del circuito de ciclismo en los Campeonatos del Mundo es la subida a la ciudad de Hawi, que es el punto de inflexión en bicicleta en la parte norte de la isla. Es una subida constante pero implacable conocida por los vientos cruzados agresivos.
Nikic y Grieb, que ya estaban en Kona en el momento en que hablamos con ellos, han subido a Hawi casi todos los días para aprender todos sus giros y vueltas.
Cuando se le preguntó cómo se siente acerca de la escalada, Nikic simplemente dijo «bien». Nunca es de los que exageran o fingen dramatismo, simplemente aborda cada desafío con una ferocidad tranquila que otros atletas harían bien en adoptar.
El objetivo principal de Nikic para la carrera es inspirar a otras personas con síndrome de Down a superar sus límites y, por supuesto, terminar antes del límite de 17 horas.
“Mi novia vendrá a verme correr y no puedo esperar para darle un beso al final”, dijo Nikic. “El día de la carrera, estaré listo para rockear, bebé”.
El número de carrera de Nikic es 117 y puedes rastrearlo a partir de las 6:27 am HST del jueves 6 de octubre.