Redacción NM
Pero en los últimos cinco años, un número creciente de laboratorios –incluidos algunos en China– han podido impulsar el proceso de cultivo desde unos pocos días hasta alcanzar el límite de 14 días.
En 2021, la Sociedad Internacional para la Investigación de Células Madre (ISSCR), con sede en EE. UU., se convirtió en el primer organismo científico en intentar flexibilizar la restricción, con una nueva directriz que sugiere que un período más largo de cultivo de embriones podría ser aceptable.
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Según la directriz, se debe utilizar un mecanismo de supervisión científica y ética especializada para decidir si la extensión es necesaria o justificada por el objetivo de la investigación «si las normas y regulaciones locales lo permiten y existe un amplio apoyo público».
China se apresuró a actuar sobre el cambio. Ese mismo año, la Academia China de Ciencias (CAS) nombró y financió a un puñado de científicos para investigar el tema, según Tan Tao, uno de los participantes.
“Desde 2019, se han intensificado las voces en la comunidad académica que hablan sobre si se debe impulsar o no la regla de los 14 días”, dijo.
Tan, profesor del Instituto de Medicina Traslacional de Primates de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Kunming (KUST) en la provincia de Yunnan, dijo que la investigación incluyó varias rondas de debates entre la comunidad científica.
En sus hallazgos publicados en noviembre, los investigadores –dirigidos por el zoólogo senior y académico de CAS Ji Weizhi, que también trabaja en KUST– sugirieron que los responsables políticos consideren una extensión “razonable” de la regla de los 14 días si los casos estuvieran “completamente justificados y evaluados”.
El artículo, que apareció en el Boletín de la Academia China de Ciencias, proponía específicamente que se podría permitir que la investigación con embriones humanos continuara durante 25 a 28 días.
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Sin embargo, los investigadores chinos dijeron que la experimentación debe detenerse antes si los embriones desarrollaron un latido del corazón o un tubo neural, consideradas características biológicas importantes que distinguen a un embrión de un ser humano.
Los investigadores dijeron que los avances científicos habían llevado a conocimientos y pruebas actualizados que pueden desafiar las reglas y la ética establecidas.
En los años 80, por ejemplo, se aceptaba que el sistema nervioso se desarrolla entre 17 y 22 días después de la fecundación. Sin embargo, hallazgos recientes sugieren que las conexiones funcionales entre las células nerviosas no se forman hasta después del día 42, dijeron.
Zhai Xiaomei, director ejecutivo del Centro de Bioética de la Academia China de Ciencias Médicas, dijo que las recomendaciones del documento «reflejan más las actitudes y necesidades de los científicos».
“Se deben presentar pruebas de necesidad científica y de gran valor médico [if scientists propose to exceed the 14-day convention]»Y todavía tenemos que tratar los embriones humanos con extrema precaución», afirmó.
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Zhai, que también es miembro del comité de ética de la ISSCR, dijo que la comunidad siempre debería reflexionar sobre si debemos hacer todo lo que podamos.
Hablando en su rol de ISSCR, Zhai dijo que la posición de la sociedad era clara: «que una extensión debería considerarse sólo cuando se hayan cumplido las condiciones necesarias y suficientes».
Los científicos en Gran Bretaña también están pidiendo una revisión de la regla de los 14 días, y Peter Rugg-Gunn del Instituto Babraham destacó los posibles beneficios para la salud, particularmente en casos de abortos espontáneos recurrentes, en una entrevista con The Guardian el mes pasado.
«Estamos en un punto en el que técnicamente estos experimentos son probablemente posibles», afirmó. «Existe una probabilidad muy alta de que, si la investigación pudiera continuar, los nuevos conocimientos tendrían beneficios para la salud».
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En Estados Unidos, el tema también ha suscitado debates, y algunos estados están considerando relajar los límites, según Wu Jun, profesor asociado del departamento de biología molecular del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas.
Pero añadió que cada estado, e incluso las instituciones de investigación individuales, tienen la discreción de establecer sus propias políticas, aunque habría un consenso a nivel federal.
El debate se originó con el nacimiento del primer “bebé probeta” del mundo en Gran Bretaña en 1978, e incluyó la ética de la eliminación de embriones, así como las posibilidades de investigación que se estaban abriendo.
Las complejidades del tema reflejan el debate sobre el aborto –una encrucijada donde chocan diferentes juicios de valor culturales, científicos, religiosos, éticos y de otro tipo– y esto se refleja en la variedad de políticas adoptadas por los diferentes países.
La regla de los 14 días –promulgada como ley en Gran Bretaña en 1990 y respaldada por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos en 1994, seguida por otros países– tenía como objetivo lograr un equilibrio entre los beneficios potenciales de la investigación y el estatus especial del embrión humano.
China no introdujo la norma en su marco regulatorio hasta 2003, lo que generó algunas críticas internacionales. Además, a diferencia de Estados Unidos –donde algunos estados prohíben los abortos y toda investigación embrionaria– las mujeres chinas tienen un derecho universal a acceder al aborto.
Wu, que trabaja en Texas, donde los abortos y la investigación embrionaria están prohibidos, dijo que una de las razones por las que China está a la vanguardia en este campo podrían ser sus “políticas administrativas relativamente laxas”.
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Un biólogo que trabaja en investigación embrionaria, que pidió no ser identificado debido a lo delicado del tema, dijo que no esperaba que China fuera el primer país en levantar la restricción de 14 días.
“China puede esperar hasta que el Reino Unido o los EE. UU. den este paso primero y luego hagan un seguimiento”, dijo, y agregó que el país puede ser reacio a parecer demasiado radical en el frente ético, especialmente después del escándalo del bebé editado genéticamente por He Jiankui en 2018. .
Un académico chino en el campo de la ética científica, que también pidió el anonimato, dijo que China debería ser cautelosa a la hora de cambiar su política sobre la investigación científica con embriones.
En la carrera por ocupar el terreno superior en ciencia y tecnología, los científicos chinos a veces han dado la impresión negativa de que no siguen las reglas y hacen «lo que quieren», dijo.
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Esta percepción, junto con las lagunas en las regulaciones éticas, habían convertido a China en un blanco fácil para el “dumping ético”, la práctica de algunos países desarrollados de realizar investigaciones en laboratorios chinos que serían inaceptables en casa, añadió.
Una extensión de la regla de los 14 días no sólo se está volviendo tecnológicamente viable: los científicos sostienen que podría abrir la “caja negra” del desarrollo humano: el período crucial entre dos y cuatro semanas sobre el cual se sabe poco.
Los científicos que estudian las primeras etapas de la vida han obtenido conocimientos de las exploraciones del embarazo y de los materiales donados tras las interrupciones, pero la regla les impide realizar observaciones directas de los embriones en esta ventana de desarrollo.
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Argumentan que una extensión podría descubrir las causas de los abortos espontáneos, así como las condiciones congénitas que pueden tener su origen en los cambios complejos que ocurren en los embriones en la etapa de dos a cuatro semanas.
«Esta es la etapa más importante del desarrollo humano», afirmó Wu, de la Universidad de Texas.
«Los embriones comienzan a organizar células para formar órganos y se producen muchos defectos congénitos, como enfermedades cardíacas congénitas, por lo que estudiar este período puede dar a los científicos pistas sobre las posibles causas de la enfermedad», dijo.
