Redacción NM
Hay más de 60 colonias conocidas de pingüinos emperador que viven en la costa de la Antártida, pero más de la mitad habrían permanecido sin descubrir si no hubieran sido vistas desde el espacio.
Las imágenes de satélite han ayudado a detectar 33 de los 66 grupos mediante el seguimiento de la caca de las aves, o guano, que es de color marrón y más fácil de identificar cuando mancha grandes parches de hielo marino.
Entre los 66 hay una nueva colonia de alrededor de 500 pingüinos que acaba de ser descubierta en Verleger Point, en la Antártida Occidental.
Es un desarrollo bienvenido, dado que es probable que la especie se vea gravemente amenazada a medida que el continente helado continúa calentándose.
Buen lugar: las imágenes satelitales ayudaron a identificar una nueva colonia de alrededor de 500 pingüinos emperador en Verleger Point, en la Antártida occidental, mediante el seguimiento de las heces o guano de las aves (en la foto)
Es un desarrollo bienvenido dado que es probable que la especie se vea gravemente amenazada a medida que el continente helado se calienta.
Se sabe que los pingüinos emperador son vulnerables a la pérdida de hielo marino, su hábitat de reproducción favorito, y si esto continúa disminuyendo, el número de animales sufrirá mucho.
Los modelos climáticos actuales proyectan que el 80 por ciento de las colonias estarán ‘casi extintas’ para fines de siglo.
Esto es cuando una población puede estar condenada a la extinción incluso si todavía hay individuos vivos.
Incluso en el mejor de los casos, con un aumento de la temperatura global de 2,7 °F (1,5 °C), los expertos dicen que se espera que la población de pingüinos emperador disminuya al menos un 31 % en las próximas tres generaciones.
El Dr. Peter Fretwell, del British Antarctic Survey, que estudia la vida silvestre desde el espacio y es el autor principal de la investigación sobre el descubrimiento de esta nueva colonia, dijo: «Este es un descubrimiento emocionante».
‘Las nuevas imágenes satelitales de la costa de la Antártida nos han permitido encontrar muchas colonias nuevas.
«Y si bien esta es una buena noticia, como muchos de los sitios descubiertos recientemente, esta colonia es pequeña y se encuentra en una región gravemente afectada por la reciente pérdida de hielo marino».
Los investigadores estudiaron imágenes del Sentinel 2 de la Comisión Europea (en la foto), uno de los satélites de observación de la Tierra que integran el Programa Copernicus, para confirmar el hallazgo.
Bajo amenaza: se sabe que los pingüinos emperador son vulnerables a la pérdida de hielo marino, su hábitat de reproducción favorito, y si esto continúa disminuyendo, el número de animales sufrirá mucho.
Durante los últimos 15 años, los científicos del British Antarctic Survey (BAS) han estado buscando nuevas colonias de pingüinos mediante la búsqueda de imágenes satelitales de sus manchas de guano en el hielo.
Los pingüinos emperador necesitan hielo marino para reproducirse y están ubicados en áreas que son muy difíciles de estudiar porque son remotas y, a menudo, inaccesibles y pueden experimentar temperaturas tan bajas como −76 °F (−60 °C).
Dr. Fretwell y su equipo estudió imágenes del Sentinel 2 de la Comisión Europea, uno de los satélites de observación de la Tierra que integran el Programa Copernicus.
Luego se compararon y confirmaron con imágenes de alta resolución del satélite MAXAR WorldView3.
Descubrimientos anteriores de colonias de pingüinos emperador muestran brechas entre ellos, lo que lleva a los científicos a sospechar que a los grupos les gusta mantener al menos 60 millas (100 km) entre ellos.
Las imágenes satelitales han ayudado a detectar 33 de los 66 grupos mediante el seguimiento de la caca de las aves, o guano, que es de color marrón y más fácil de identificar cuando mancha grandes parches de hielo marino.
Advertencia: los modelos climáticos actuales proyectan que el 80 por ciento de las colonias de pingüinos emperador estarán ‘casi extinguidas’ para fines de siglo.
Aunque es imposible contar pingüinos individuales desde la órbita, los expertos del BAS pueden estimar el número en colonias a partir del tamaño de los grupos de aves, que es de donde obtuvieron la cifra de 500 en el nuevo descubrimiento.
En 2020, los investigadores de BAS utilizaron una vez más imágenes de mapeo satelital para establecer que la Antártida albergaba un 20 por ciento más de colonias de pingüinos de lo que se pensaba anteriormente.
Detectaron 11 nuevas colonias de pingüinos emperador, tres de las cuales fueron previamente identificadas pero nunca confirmadas.
En ese momento se estimó que el continente tenía entre 265.500 y 278.500 parejas reproductoras.
Sin embargo, los investigadores advirtieron que la mayoría de las colonias recién descubiertas estaban situadas en los límites del área de reproducción de los emperadores, en lugares que probablemente se perderían a medida que el clima se calentara.
EL PINGÜINO EMPERADOR ES LA ESPECIE MÁS GRANDE DEL AVE NO VOLADORA
El pingüino emperador es la especie de pingüino más grande, alcanza alturas de alrededor de cuatro pies (1,2 metros) de altura y pesa entre 49 libras (22 kilogramos) y 99 libras (44 kilogramos).
Son reconocibles por su distintiva espalda y cabeza negras, pecho blanco y manchas amarillas en el cuello.
Las aves no voladoras habitan la Antártida, acurrucándose para mantenerse calientes en el clima helado, donde las temperaturas alcanzan los -90C.
Los pingüinos emperador se reproducen y crían a sus crías casi exclusivamente en el hielo marino, con las hembras poniendo huevos antes de salir a buscar comida, dejando a los machos para incubar el huevo.
Si hay muy poco hielo marino, reduce la disponibilidad de sitios de reproducción y presas para los pingüinos emperador, pero demasiado hielo significa viajes de caza más largos para los adultos, lo que significa que no pueden alimentar a sus polluelos con tanta frecuencia.
Después de que nace el polluelo, los padres se turnan para buscar alimento en el mar y cuidar al recién nacido dentro de la colonia.
La dieta de las aves consiste principalmente en pescado, pero también comerán crustáceos, como el krill, y cefalópodos, como el calamar. Para facilitar la caza, los pingüinos pueden permanecer bajo el agua hasta 18 minutos, sumergiéndose a una profundidad de 1,755 pies.
La relación entre los pingüinos emperador y el hielo marino es frágil.
Si hay muy poco hielo marino, reduce la disponibilidad de sitios de reproducción y presas, pero demasiado hielo significa viajes de caza más largos para los adultos, lo que significa que no pueden alimentar a sus polluelos con tanta frecuencia.
