Algunos de los animales salvajes más preciados de Gran Bretaña, incluidos los erizos, ratones de campo y ratones de campo, están ingiriendo partículas de plástico, según muestra un nuevo estudio.
Los investigadores tomaron muestras de más de 200 excrementos de siete especies de vida silvestre en Inglaterra y Gales, con la ayuda del público.
Identificaron polímeros plásticos en cuatro de las siete especies: erizo europeo, ratón de madera, ratón de campo y rata marrón.
Algunas partículas eran microplásticos (plástico de menos de 0,2 pulgadas de diámetro) mientras que otras eran microfibras (fibras sintéticas con un diámetro inferior a 0,0004 pulgadas).
Los investigadores que investigan la exposición de pequeños mamíferos a los plásticos en Inglaterra y Gales han encontrado rastros en las heces de más de la mitad de las especies examinadas. La especie con más plástico ingerido fue el erizo europeo (Erinaceus europaeus, en la foto)
Imágenes de fragmentos de polímeros plásticos tomados de muestras de vida silvestre: A) película de hélice de proteína A, B) polietileno, C) polietileno, D) polipropileno, E) poliéster, F) polinorborneno
La especie con más plástico ingerido fue el erizo europeo (Erinaceus europaeus), encontraron los expertos.
Desafortunadamente, esta especie ya está en declive en el Reino Unido por razones que se desconocen en gran medida, y está clasificada como «vulnerable a la extinción» en la Lista Roja de la UICN.
Pero se desconoce en gran medida cómo exactamente las partículas de plástico llegan a las criaturas y su impacto en su salud.
El estudio fue realizado por expertos de la Universidad de Sussex, la Mammal Society y la Universidad de Exeter y se publica en Ciencia del Medio Ambiente Total.
«Los erizos europeos consumen lombrices de tierra y estudios previos han encontrado que contienen microplásticos», dijo la autora del estudio, la profesora Fiona Mathews de la Universidad de Sussex.
«Entonces, realmente necesitamos más investigación para establecer la escala y la ruta de exposición con mayor precisión, y para evaluar la prevalencia en las especies depredadoras que consumen pequeños mamíferos, de modo que podamos tomar las medidas adecuadas para tratar de proteger nuestra vida silvestre en declive de los plásticos».
Para el estudio, los investigadores y voluntarios utilizaron trampas humanas para atrapar animales salvajes en Inglaterra y Gales, y recolectaron 261 muestras fecales.
Las muestras representaban siete especies: el erizo europeo, el ratón de madera, el topillo de campo, la rata marrón, el conejo, el topillo de banco y la musaraña pigmea.
El resumen gráfico muestra las especies afectadas que dieron positivo en plástico: el erizo europeo, el ratón de madera, el ratón de campo y la rata marrón.
Para encontrar plástico en las muestras, los investigadores utilizaron microscopía infrarroja en el laboratorio, que transmite longitudes de onda infrarrojas de luz para penetrar en una muestra.
En total, se encontró que 43 de las muestras (16,5 por ciento) eran ‘plásticas positivas’.
De las 43 muestras fecales plásticas positivas, 36 eran del erizo europeo, cuatro del ratón de campo, dos del campañol y una de la rata parda.
No se encontró plástico para el campañol de banco (13 muestras tomadas), conejo (cinco muestras) o musaraña pigmea (dos muestras); sin embargo, hubo un número relativamente pequeño de muestras tomadas de estas especies en comparación con los otros animales.
La ingestión se produjo en especies de diferentes hábitos alimentarios (herbívoras, insectívoras y omnívoras) y ubicaciones (urbanas frente a no urbanas).
«Es muy preocupante que los rastros de plástico estuvieran tan ampliamente distribuidos en lugares y especies de diferentes hábitos dietéticos», dijo la autora del estudio, Emily Thrift, graduada de MSci de la Universidad de Sussex.
«Esto sugiere que los plásticos podrían filtrarse en todas las áreas de nuestro entorno de diferentes maneras».
En total, los investigadores identificaron 20 tipos de polímeros plásticos y dos tipos de materiales naturales (seda y zeína).
Investigadores y voluntarios utilizaron trampas humanitarias para atraer a la vida silvestre en Inglaterra y Gales y recolectar 261 muestras fecales de toda Inglaterra y el sur de Gales.
Los tipos más comunes identificados fueron poliéster, polietileno (ampliamente utilizado en envases de un solo uso) y polinorborneno (utilizado principalmente en la industria del caucho).
El poliéster representó el 26,7 por ciento de los fragmentos identificados y se encontró en todas las especies plásticas positivas, excepto en el ratón de madera.
Más de una cuarta parte de los plásticos encontrados (27 por ciento) también eran biodegradables o bioplásticos, lo que significa que los organismos podrían descomponerlos.
Pero aunque los bioplásticos pueden degradarse más rápido que los polímeros, aún pueden ser ingeridos por pequeños mamíferos y se necesita más investigación para investigar su impacto biológico.
Los investigadores también encontraron que las densidades del plástico excretado (3,2 partículas por 10 g de materia fecal seca) eran comparables con las reportadas en estudios en humanos.
Por ejemplo, un estudio de 2019 realizado por investigadores en Austria encontró una concentración promedio de microplásticos de 20 piezas en las muestras de heces de ocho personas.
Los microplásticos son pequeñas piezas de plástico de menos de 0,2 pulgadas (5 mm) de diámetro, invisibles a simple vista. Los microplásticos y otras piezas de plástico mucho más grandes (en la foto) están contaminando áreas naturales y vías fluviales (foto de archivo)
El autor del estudio, el Dr. Adam Porter, científico marino de la Universidad de Exeter, dijo que se sabe que los microplásticos se infiltran principalmente en las áreas marinas, probablemente porque las corrientes transportan fácilmente los artículos de plástico.
«En el Reino Unido, la contaminación plástica a menudo puede parecer un problema en otro lugar cuando la mayoría de las imágenes son de costas contaminadas de paisajes tropicales u organismos carismáticos como tortugas o leones marinos», dijo el Dr. Porter.
‘Este estudio lleva el enfoque a casa, a nuestras tierras y a algunas de nuestras amadas especies de mamíferos. Además, demuestra que la cantidad de desechos plásticos que producimos está teniendo un impacto.
‘Debemos cambiar nuestra relación con el plástico todos juntos; alejándose de los artículos desechables y avanzando hacia la sustitución del plástico por mejores alternativas y estableciendo economías verdaderamente circulares”.
