La represa de Hartbeespoort en Sudáfrica solía estar llena de gente que disfrutaba de paisajes pintorescos y deportes acuáticos recreativos. Ahora, los visitantes son recibidos con la vista de botes atrapados en un mar de algas invasoras de jacinto de agua verde.
El aumento en Harties, como se conoce a Hartbeespoort, se puede atribuir a la contaminación, con aguas residuales, productos químicos industriales, metales pesados y basura que fluyen en los ríos de Johannesburgo y Pretoria.
«En Sudáfrica, nos enfrentamos a aguas altamente contaminadas», dijo la profesora Julie Coetzee, quien ha estudiado los jacintos de agua durante más de 20 años y administra el programa de malezas acuáticas en el Centro de Control Biológico de la Universidad de Rhodes.
Los nutrientes de los contaminantes actúan como fertilizantes perfectos para la maleza, una gran preocupación para las comunidades cercanas debido a su impacto devastador en los medios de vida.
Dion Mostert, de 53 años, está a punto de despedir a 25 trabajadores de su empresa de embarcaciones recreativas después de que su negocio se paralizara debido a la alfombra de jacintos de agua.
«Los barcos no van a ninguna parte. Está afectando el turismo en nuestra ciudad… puestos de trabajo para los turistas», dijo Mostert señalando su barco de crucero de lujo «Alba», abandonado entre la maleza.
Ha considerado usar herbicidas, pero admite que solo sería una solución rápida contra la maleza.
Sin embargo, los científicos y los miembros de la comunidad han encontrado una forma única de lidiar con la invasión al introducir un insecto que se alimenta del jacinto de agua llamado Megamelus scutellaris.
Los pequeños insectos que se alimentan del floema son el enemigo natural de las plantas, ambos son originarios de la cuenca del Amazonas en América del Sur y son liberados por miles a la vez.
Los insectos destruyen la maleza al atacar el tejido que transporta los nutrientes producidos en las hojas durante la fotosíntesis al resto de la planta.
El ejército de insectos ha reducido previamente la extensión de jacintos de agua a solo un 5% en la presa, dijo Coetzee. A veces la maleza ha cubierto al menos el 50% de la misma.
El ambientalista Patrick Ganda, de 41 años, cría insectos en masa en la reserva de humedales Grootvaly Blesbokspruit, al sureste de Harties, que alguna vez fue el hogar de más de cien especies de aves que atraían a muchos turistas.
Pero ahora, al no poder encontrar alimentos como peces y plantas pequeñas con gran parte del agua del humedal cubierta de plantas, solo quedan dos o tres especies de aves, dijo.
Los científicos advierten que si bien los insectos han tenido bastante éxito en controlar la situación, se necesita hacer más para tratar su causa, que las autoridades podrían abordar endureciendo las regulaciones sobre la gestión de aguas residuales.
«Solo estamos tratando el síntoma de un problema mucho mayor», dice Kelby English, científico de la Universidad de Rhodes.
