Redacción NM
Los científicos están utilizando datos del rover Curiosity de la NASA para medir el carbono orgánico total en las rocas marcianas por primera vez. El carbono orgánico es un componente clave en las moléculas de vida. Hay evidencia de que el clima del planeta rojo era similar al de la Tierra hace miles de millones de años, con una atmósfera más espesa y agua líquida que fluía hacia los ríos y mares.
Dado que el agua líquida es necesaria para la vida tal como la conocemos ahora, los científicos creen que la vida marciana, si alguna vez existió, podría haber sido sustentada por ingredientes clave como el carbono orgánico si estuviera presente en cantidades suficientes. . El carbono orgánico es carbono unido a un átomo de hidrógeno. Es la base de las moléculas orgánicas, que son creadas y utilizadas por todas las formas de vida conocidas.
Sin embargo, la presencia de carbono orgánico en Marte no probará la existencia de vida allí. Estos también pueden provenir de fuentes no vivas como meteoritos y volcanes. El carbono orgánico también se ha encontrado en Marte antes. Pero las mediciones anteriores solo han producido información sobre compuestos particulares o solo han capturado solo una parte del carbono en las rocas.
La nueva medida da la cantidad total de carbono orgánico en estas rocas.
El rover Curiosity perforó muestras de rocas de lutita de 3.500 millones de años en la formación del cráter Gale de Yellowknife Bay, que es el sitio de un antiguo lago en Marte. El Mudstone en el cráter se formó como un sedimento muy fino en el agua que se asentó en el fondo del lago y fue enterrado. El carbono orgánico era parte de este material y se incorporó a la lutita.
El cráter Gale tenía otras condiciones propicias para la vida además del agua líquida y el carbono orgánico, como fuentes de energía química, baja acidez y otros elementos esenciales para la biología como el oxígeno, el nitrógeno y el azufre. Según los científicos que forman parte de la investigación, el lugar “habría ofrecido un entorno habitable para la vida, si es que alguna vez estuvo presente”.
Para realizar la medición, Curiosity entregó la muestra al instrumento Sample Analysis at Mars (SAM), donde un horno calentó la roca en polvo a temperaturas progresivamente más altas. Usó oxígeno y calor para convertir el carbono orgánico en dióxido de carbono. Luego, se midió la cantidad de dióxido de carbono para obtener la cantidad de carbono orgánico en la roca.
El experimento se realizó en 2014, pero se necesitaron años de análisis para comprender los datos y poner los resultados en el contexto de otros descubrimientos de la misión en el cráter Gale. Dado que fue un experimento que requería muchos recursos, solo se realizó una vez durante los 10 años de Curiosity en Marte.
