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En mayo 2024Colorado promulgó dos leyes que endurecer las regulaciones sobre la industria funeraria. La legislación surge a raíz de varios incidentes en funerarias de todo el estado en las que los restos humanos fueron mal manejados y, en algunos casos, los familiares recibieron cenizas falsas de seres queridos.
The Conversation US habló con Tanya D. Marshprofesor de la Universidad Wake Forest que imparte el único curso del país sobre leyes funerarias y cementerios, para comprender mejor si la nueva legislación de Colorado evitará futuros escándalos en funerarias.
¿Puedes describir los escándalos?
En los últimos años, Colorado ha tenido dos escándalos importantes en funerarias.
En 2023, los operadores de la funeraria Sunset Mesa en Montrose, Colorado, declarado culpable a cargos penales federales. Admitieron que mintieron a cientos de familias entre 2010 y 2018, prometiendo incinerar a sus seres queridos, pero en lugar de eso vendieron sus cuerpos a los llamados corredores de cuerpos. Los intermediarios de cadáveres operan en una zona gris de la ley y proporcionan restos humanos donados a universidades y empresas dedicadas a la investigación médica y científica.
Megan Hess, de 46 años, fue condenada a 20 años de prisión, y Shirley Koch, de 69, fue sentenciado a 15 años de prisión.
A principios de 2024, los propietarios de Return to Nature Funeral Home en Penrose, Colorado, fueron acusados con mal manejo de los restos de casi 200 personas. Han sido acusados en un tribunal estatal de los delitos de abuso de cadáver, lavado de dinero, hurto y falsificación. Los propietarios Jon y Carie Hallford afirmaron vender servicios de cremación. En cambio, supuestamente almacenaron los restos en la funeraria sin refrigeración y devolvieron polvo de hormigón seco a las familias en lugar de cenizas. Los documentos judiciales dicen que los cuerpos fueron almacenados “en habitaciones infestadas de insectos y descomposición líquida de otros cuerpos”.
Foto AP/David Zalubowski
Lo que me sorprende de ambos escándalos es cuánto tiempo persistió la mala conducta antes de ser descubiertos. ocho años en el caso Sunset Mesa y cinco años en el caso Regreso a la Naturaleza. La ley de Colorado no exigía inspecciones de las funerarias, y es ciertamente posible que las inspecciones periódicas hubieran descubierto ambas situaciones mucho antes, salvando potencialmente a cientos de familias de la explotación.
¿Es este un problema a nivel nacional?
La ley funeraria en los Estados Unidos está regulada por los estados.no el gobierno federal.
La industria funeraria ha estado regulada en gran medida por un sistema de licencias ocupacionales desde finales del siglo XIX. En 2023, todos los estados menos Colorado directores de funerarias y embalsamadores autorizados. Los estatutos de licencias ocupacionales generalmente requieren cursos específicos (generalmente un título asociado en ciencias mortuorias), además de aprobar un examen estatal o nacional y trabajar como pasante por un período de tiempo. La gran mayoría de los estados también licenciar funerarias y crematorios.
En Colorado, los directores de funerarias y embalsamadores estaban regulados por licencias ocupacionales hasta 1983. Ese año, la Legislatura de Colorado reemplazó esa estructura por la llamada “protección del título”para practicantes de ciencias mortuorias, directores de funerarias, embalsamadores y cremacionistas.
Básicamente, para poder utilizar uno de esos títulos protegidos en Colorado, una persona tenía que cumplir con ciertos requisitos que eran muy similares a los requisitos de educación y experiencia en otros estados. Las funerarias y crematorios deben estar registrados en Colorado, lo cual es similar a la concesión de licencias.
Aunque la estructura de registro y protección de títulos de Colorado era similar al sistema de licencias ocupacionales utilizado en otros estados, Colorado no tenia poder inspeccionar las funerarias, incluso tras las quejas de los consumidores. Por ejemplo, según documentos judiciales, el forense del condado de Fremont enviado por correo electrónico al Departamento de Agencias Reguladoras de Colorado para informar sus sospechas sobre la funeraria Return to Nature en 2020, pero el estado nunca respondió. Esencialmente, el único mecanismo de aplicación de la ley de Colorado era el derecho penal, que sólo puede abordar las situaciones más escandalosas. Por ejemplo, en colorado es ilegal mutilar o destruir intencionalmente restos humanos con la intención de perjudicar su apariencia o disponibilidad en un procedimiento oficial como un juicio penal. Colorado también tiene un abuso de la ley del cadáver que prohíbe tratar restos humanos de una manera que “indignaría la sensibilidad familiar normal”.
¿Cómo funcionará la legislación?
Colorado promulgó recientemente dos medidas diseñadas para mejorar la regulación de las funerarias. El primer compás, firmado por el gobernador Jared Polis el 24 de mayo de 2024, exige inspecciones de rutina de funerarias y crematorios. Inicialmente, el estado prevé contratar dos inspectores para cubrir las más de 300 funerarias catalogadaspero aún no se ha publicado un cronograma recomendado para su trabajo.
El segunda medida fue firmado por Polis el 28 de mayo de 2024. Básicamente, convierte los requisitos de protección de títulos vigentes desde 1983 en un régimen de licencias ocupacionales más estándar. Los profesionales actuales de Colorado que carecen de la experiencia o educación requerida tienen tres años para obtener la licencia.
Foto AP/David Zalubowski
¿Esto evitará futuros escándalos?
Claramente, los patrocinadores de la legislación esperan que proteja a los consumidores y prevenga el tipo de escándalos que Colorado ha experimentado recientemente.
En mi opinión, la parte más importante de la nueva legislación es el requisito de que las funerarias y crematorios sean inspeccionados de forma rutinaria. Los inspectores probablemente habrían descubierto los cuerpos almacenados en la funeraria Return to Nature mucho antes. Sin embargo, no está claro que la inspección hubiera descubierto las actividades en la funeraria Sunset Mesa.
No estoy seguro de que los nuevos requisitos de licencia sean una solución milagrosa. Jon Hallford provenía de una familia funeraria multigeneracional y tenía un título en ciencias mortuorias. Desafortunadamente, la educación y la experiencia no siempre significan que una persona se comportará de manera ética y legal.
Encontrar una funeraria de buena reputación puede ser un desafío para los consumidores, ya que las personas necesitan sus servicios con poca frecuencia. Ese desafío es más difícil cuando se toman decisiones sólo en el momento de la pérdida, cuando se está en duelo y bajo estrés. La mejor estrategia es investigar opciones y proveedores funerarios con anticipación y planificar tanto como sea posible. Falta de voluntad cultural para hablar sobre la muerte. y la atención a la muerte hace que sea más difícil detectar y evitar a los malos actores.
