Tiger Woods era un chico universitario que llamó la atención de todos en el PGA Tour.
El comisionado retirado Tim Finchem recuerda estar en el comedor de jugadores en Firestone durante la antigua Serie Mundial de Golf en 1996 cuando Woods, el campeón de la NCAA en Stanford, perseguía un tercer US Amateur consecutivo.
“La televisión estaba en US Amateur y los jugadores estaban reunidos mirando. Eso no ha sucedido desde entonces”, dijo Finchem en una entrevista 10 años después, y sigue siendo cierto. «Todos querían ver cada movimiento que hacía porque sabían que iba a ser bueno. La única pregunta era qué tan bueno».
No tomó mucho tiempo averiguarlo, pero no sin que Woods tuviera que demostrarlo en Milwaukee, Canadá, el Quad City Classic y el BC Open. Fue su empate por el tercer lugar en el BC Open acortado por la lluvia, ahora un evento de campeones del PGA Tour, lo que le dio a Woods suficiente dinero para un estado limitado y exenciones ilimitadas.
Ganó su próximo evento del PGA Tour, y luego 81 más después de eso. El era bueno.
Ahora es más fácil para los mejores en la universidad obtener una tarjeta del PGA Tour de inmediato, y tienen que agradecerle a la amenaza de LIV Golf, financiado por Arabia Saudita.
PGA Tour University se lanzó en el otoño de 2020, cuando «LIV» solo se asociaba con el Super Bowl jugado ese año. El programa había estado en proceso durante algunos años. La zanahoria fue el acceso al Korn Ferry Tour.
Pero luego, LIV Golf comenzó a elegir a algunos universitarios: Eugenio Chacarra, David Puig, el campeón amateur de EE. UU. James Piot, junto con Turk Pettit, un campeón de la NCAA que estaba jugando giras de desarrollo.
Y ahora el PGA Tour está prestando mucha más atención a la tubería, lo que probablemente debería haber hecho hace años. E incluso ahora, vale la pena preguntarse si la gira está haciendo lo suficiente.
A pesar de todas las ofertas del PGA Tour (dinero, historia, tradición), es difícil competir contra una liga rival que ofrece riquezas garantizadas ($120,000 por el último lugar, incluso sin un bono por firmar, contra un campo de 48 hombres). Chacarra seguramente llamó la atención de todos cuando se llevó a casa $4 millones por ganar un evento LIV en Bangkok.
¿Le habría gustado eso a Woods en 1996? Era un gato diferente en muchos sentidos, comenzando con ese contrato de Nike de $ 40 millones, algo inaudito en ese entonces, que su difunto padre, Earl, una vez se refirió como tonto (tenía razón).
¿Pero ahora?
«No voy a mentir. Si me preguntaste en 2016 y me ofreciste $ 50 millones para jugar LIV, no sé si podría ir a mi papá y decirle: ‘Vamos a rechazar esto’. No sé si puedo decirte que no lo habría tomado”, dijo Jon Rahm. «Y muchos jugadores harán lo mismo cuando no tengas nada y te lo ofrezcan como garantía».
El consejo de Rahm para el PGA Tour fue «comenzar a buscar jugadores universitarios y ofrecerles más de lo que ofrecen ahora».
La Universidad del PGA Tour ofreció a los cinco mejores universitarios del último año tarjetas del Korn Ferry Tour desde junio hasta el final de la temporada, y los próximos 15 podrían ir a Canadá o América Latina.
Por eso, cuando le preguntaron a Rahm qué ofrecía la gira, respondió: “Nada”.
“Hay mucho talento perdido en Canadá y América Latina”, dijo. “Cualquier otro deporte importante tiene un camino directo a las ligas mayores desde la universidad, excepto el golf”.
Eso está a punto de cambiar. Se espera que la junta del PGA Tour dé su aprobación final el lunes a un plan en el que el mejor estudiante de último año de la universidad obtendrá una tarjeta del PGA Tour después de las NCAA en junio. Podría jugar hasta ocho eventos, y si no llega a la postemporada, hasta siete más en el otoño.
Esta será la primera vez que un jugador universitario tiene un camino directo al PGA Tour, al igual que las estrellas universitarias que van directamente a la NFL o la NBA.
Eso es solo para personas mayores. La gira también está planeando un programa universitario «acelerado» para los mejores estudiantes de primer año que ganan suficientes puntos a través del desempeño (universidad, gira, eventos amateur de élite), premios y el ranking mundial de aficionados.
La idea es crear un camino hacia el recorrido, pero mantener el listón lo suficientemente alto para evitar que alguien se enfade. Durante la última década más o menos, la gira calcula que jugadores como Jordan Spieth, Justin Thomas y Sam Burns, todos entre los 12 mejores del mundo, habrían sido elegibles.
El acto de equilibrio es proporcionar la cantidad adecuada de tarjetas a las estrellas universitarias para un circuito en el que ya es difícil participar en torneos. Hace un año, la gira tenía 201 miembros que tocaron al menos 15 veces. El campo típico en el verano es de 156 jugadores. Y está a punto de volverse más estricto en 2024.
Pero si la gira perdió cuotas de mercado cuando los jugadores desertaron a LIV Golf, y la mejor manera de reponerlas es a través de las filas universitarias, la gira debería considerar ir más allá.
Solo el mejor estudiante de último año de la universidad obtiene una tarjeta del PGA Tour. Los próximos cinco pueden ir al Korn Ferry Tour, y los próximos 13 van a América Latina o Canadá.
¿Hay espacio para ofrecer a los cinco mejores estudiantes universitarios de último año una tarjeta del PGA Tour sin exprimir la membresía? Esto es lo que tiene que contemplar el recorrido.
Tal vez una solución sea dedicar cuatro exenciones de patrocinadores a la clasificación universitaria del PGA Tour del año anterior, en lugar de ser para miembros actuales del PGA Tour o sin restricciones.
El Travelers Championship y el John Deere Classic se encuentran entre los torneos que estuvieron a la vanguardia en la búsqueda de estrellas universitarias. Ese debe ser un enfoque más fuerte para el PGA Tour, y su sistema de clasificación de «Universidad» es un comienzo.
Es mejor que nada.
___
AP golf: https://apnews.com/hub/golf y https://twitter.com/AP_Sports
