El pez mosquito no es una criatura quisquillosa: puede vivir en cuerpos de agua sucios y tiene un apetito indiferente. Larvas? ¿Huevos de otros peces? ¿Detrito? Delicioso. A menudo, la voraz criatura de unas pocas pulgadas muerde las colas de los peces de agua dulce y los renacuajos, dejándolos morir.
Pero el pez invasor está amenazando a algunas poblaciones nativas en Australia y otras regiones, y durante décadas los científicos han estado tratando de descubrir cómo controlarlo, sin dañar el ecosistema circundante.
Ahora, el pez mosquito puede haber encontrado finalmente a su pareja: un robot amenazante con forma de pez.
Es «su peor pesadilla», dijo Giovanni Polverino, ecólogo del comportamiento de la Universidad de Australia Occidental y autor principal de un artículo publicado el jueves en iScience, en el que los científicos diseñaron un simulacro del depredador natural del pez, la lobina negra, para atacar el pez mosquito, ahuyentando a su presa.
El robot que imita la apariencia de la lobina negra usa el miedo para luchar contra el pez mosquito invasor. En ensayos de laboratorio, los investigadores encontraron que el robot redujo tanto el comportamiento depredador del pez mosquito como la fertilidad general. Más información en @iCiencia_CP: https://t.co/uSgXeBMzSN@GioPolverino pic.twitter.com/LNnoUaWDYq
– Prensa de celda (@CellPressNews) 16 de diciembre de 2021
El robot no solo asustó a los peces mosquito, sino que los marcó con una ansiedad tan duradera que sus tasas de reproducción disminuyeron, evidencia que podría tener implicaciones a largo plazo para la viabilidad de la especie, según el documento.
“No es necesario matarlos”, dijo Polverino. En cambio, dijo, «básicamente podemos inyectar miedo en el sistema, y el miedo los mata lentamente».
El pez mosquito, nativo de América del Norte, recibe su nombre de su afición por comer larvas de mosquito. En la década de 1920, el pez comenzó a introducirse en todo el mundo, con la intención de controlar la población de ese insecto, vector de la malaria.
En algunos lugares, incluidas partes de Rusia (donde se erigió un monumento al pez), la campaña puede haber tenido cierto éxito, aunque esto se debate.
Pero en otras partes del mundo, los peces agresivos, libres de su depredador natural, florecieron sin control. En 2000, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasificó al animal marino entre las peores especies invasoras del mundo.
Explotamos el control incomparable que ofrecen los robots bioinspirados para interactuar en #Tiempo real con grupos mixtos de animales, comportándose como un depredador de mosquitos invasores? y albergando especies nativas pic.twitter.com/z74IDZ792J
– Giovanni Polverino (@GioPolverino) 17 de diciembre de 2021
En Australia, donde se realizó el estudio, el pez mosquito se alimenta de varias especies nativas de peces y ranas, incluido el ojo azul de aleta roja y el gobio de Edgbaston, dos de las especies de peces más amenazadas de Australia.
“Prosperan porque comen prácticamente todo lo que se mueve y hay más que suficiente para comer”, dijo Francesco Santi, biólogo de Vicenza, Italia, que no participó en el estudio y estudió la dieta del pez mosquito. Añadió: «No tengo idea de ningún lugar donde realmente hayan podido erradicarlos».
Para el estudio, Polverino y sus colegas diseñaron un depredador mecánico en forma de lobina negra. El pez robot utilizó una cámara para diferenciar entre su «presa», el pez mosquito y los renacuajos de la rana motora australiana, que caza el pez mosquito.
Los investigadores colocaron su creación similar a Terminator en un tanque junto con seis peces mosquito capturados en la naturaleza y seis renacuajos capturados en la naturaleza. Cuando un pez mosquito se acercaba a un renacuajo, el robot se tambaleaba hacia adelante, como si fuera a atacar.
Después de experimentar con 12 grupos separados de peces y renacuajos durante varias semanas, los investigadores encontraron que los peces mosquito estresados estaban invirtiendo más energía en evadir al robot que en reproducirse: el conteo de espermatozoides de los machos disminuyó y las hembras comenzaron a producir huevos más livianos. El pez también perdió peso; los cuerpos de los machos en particular se volvieron más delgados y más hábiles para escapar.
“No era solo que estaban asustados”, dijo Polverino. «Pero también se volvieron insalubres».
El experimento no es la primera vez que los científicos crean imitadores robóticos para estudiar más de cerca el comportamiento de los animales.
En Gran Bretaña, los científicos utilizaron un halcón robótico para «atacar» una bandada de palomas mensajeras y observar la respuesta de las aves. En Alemania, los investigadores construyeron una abeja que dirigía a otras abejas a una fuente de alimento haciendo un «baile de meneo». En California, un biólogo hizo un “fembot” de urogallo a partir de un ave disecada para comprender los hábitos de apareamiento de las especies amenazadas.
Sin embargo, en el caso de la lobina negra mecánica, los científicos dicen que queda un largo camino por recorrer antes de que el robot pueda ser liberado en la naturaleza.
«Es una prueba de concepto importante», dijo Peter Klimley, biólogo marino y profesor recientemente jubilado de la Universidad de California en Davis, que no participó en el estudio.
Pero cuestionó la viabilidad de introducir a la criatura en un entorno del mundo real.
«Este estudio no será una solución al problema», dijo Polverino, y agregó que la siguiente fase de su proyecto implicaría probar los robots en una piscina de agua dulce al aire libre más grande.
Dijo que el robot debe considerarse como una herramienta que puede revelar las debilidades de una plaga.
«Hemos construido una especie de perfil de vulnerabilidad» que podría ayudar a los biólogos y otras personas a volver a imaginar cómo controlar las especies invasoras, dijo Polverino.
«Este miedo», agregó, «tiene un efecto colateral».
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
