El nombramiento de Xabi Alonso
Aunque la sorprendente campaña invicta de 2023-24, que aún puede verse coronada por los triunfos de la Europa League y la Copa de Alemania, ha captado la atención mundial, el avance del Bayer Leverkusen hacia un primer título de la Bundesliga tiene su origen en un comienzo miserable de la campaña anterior. Gerardo Seoane, que había terminado tercero la temporada anterior, se fue en octubre de 2022, después de haber ganado solo cinco puntos en los primeros ocho partidos.
El posterior nombramiento de Xabi Alonso, que nunca antes había entrenado a un equipo senior, fue un riesgo, con Leverkusen en peligro real de seguir a otros pesos pesados alemanes como Schalke, Hamburgo y Hertha Berlín en la segunda división.
«Esto no debería verse como un experimento para Leverkusen. No se trata de experiencia: se trata de calidad», dijo el director deportivo Simon Rolfes sobre el nombramiento de Alonso. «Siempre existe un elemento de riesgo, pero siempre hay que mejorar. Estoy absolutamente convencido de que funcionará».
Es justo decir que así fue. Después de resultados mixtos en su primer mes, el estilo de Alonso empezó a manifestarse. Un sistema basado en el control de la posesión, la amplitud de los laterales y una alta presión permitió al Leverkusen sumar 46 puntos en sus últimos 24 partidos, clasificarse para la Europa League y confirmar al cerebral ex centrocampista del Real Madrid, Liverpool y Bayern Munich como un entrenador a seguir. .
El reclutamiento
La venta de Moussa Diaby al Aston Villa de la Premier League por 55 millones de euros (unos 58 millones de dólares) significó que Rolfes tuvo la oportunidad de ayudar a Alonso a construir un equipo a su imagen para esta temporada. El delantero nigeriano Victor Boniface (20,5 millones de euros) y los experimentados centrocampistas Jonas Hofmann (10 millones de euros) y Granit Xhaka (15 millones de euros) han sido fundamentales para la carrera del Leverkusen. Boniface los puso en marcha, anotando seis en sus primeros cinco juegos antes de lesionarse, mientras que Xhaka agregó acero y presencia a un mediocampo que carecía de ambos. Hofmann, siempre un operador astuto, ha participado en 32 partidos de la Bundesliga y vincula el mediocampo y el ataque del Leverkusen.
Pero hay pocas dudas sobre la llegada con mejor relación calidad-precio, ya que la transferencia gratuita de Alex Grimaldo procedente del Benfica es casi con certeza el acuerdo número uno que cualquier club alemán haya hecho esta temporada. El español, ha marcado 10 y asistido 14 goles en Liga. El juvenil del Barcelona, junto con el holandés Jeremie Frimpong, ha ofrecido amplitud, jugadas a balón parado y penetración que ha resultado imposible de manejar durante el resto de la liga.
«Creo que uno de mis puntos fuertes es saber dónde puedo causar daño, saber dónde están los espacios», dijo Grimaldo a la Bundesliga en diciembre. «Con la libertad que me ha dado Xabi con el bloqueo que tenemos, significa que sé atacar el espacio y tener posibilidades de marcar».
La mejora de los actores clave.
No son sólo los chicos nuevos. Frimpong, los internacionales alemanes Jonathan Tah y Robert Andrich, el mediocampista central argentino Exequiel Palacios y varios otros han encontrado una consistencia que les faltaba con los entrenadores anteriores.
Florian Wirtz es otro ejemplo de ello. Considerado durante mucho tiempo como una de las mayores esperanzas de Alemania, Wirtz todavía se estaba recuperando de una lesión del ligamento cruzado que arruinó sus esperanzas de la Copa Mundial 2022 cuando llegó Alonso. Si bien sus actuaciones con Seaone habían sido buenas, el joven de 20 años ha subido otro nivel ahora que está completamente en forma y disparando con Alonso, anotando un triplete cuando Leverkusen derrotó al Werder Bremen con una victoria de 5-0 para sellar el título a mitad de camino. Abril, con cinco partidos de sobra.
«El control, el juego entre líneas, en espacios pequeños, es algo natural y algo que no puedo enseñarle», dijo el técnico español.
Wirtz fue uno de los varios jugadores del Leverkusen que participaron en todos los partidos de liga hasta que se selló el título, demostrando la coherencia de la selección y la buena suerte con las lesiones que también marcaron la temporada. Sus 11 goles y 12 asistencias son los máximos de su carrera y ahora también es el goleador internacional masculino más rápido de la historia de Alemania. Los grandes clubes europeos están interesados, pero la decisión de Alonso de quedarse en Leverkusen podría influir en su joven pupilo.
Venciendo al Bayern de Múnich
Esa decisión significó que al Bayern de Múnich, así como al Liverpool, se les negara su principal objetivo como entrenador. Pero no es la primera vez que Alonso frustra a los bávaros esta temporada. Un penalti de Palacios en el tiempo de descuento rescató un punto en Múnich en septiembre, pero fue una convincente victoria en casa por 3-0 en febrero lo que, a los ojos de muchos, convirtió al Leverkusen de un equipo que preocupaba al Bayern a uno que lo destronaría después. 11 títulos consecutivos.
Que Josip Stanisic, cedido por el Bayern, abriera el marcador fue un reflejo de la contratación confusa del Bayern y, quizás, de su arrogancia. Ese día, el Bayern se quedó sin dientes, con un solo disparo a portería, y el Leverkusen remató con facilidad. Se sintió como un cambio de guardia y fue aclamado como una clase magistral táctica por parte de Alonso.
El último show, una y otra vez
Al final, la racha implacable del Leverkusen y el inusual colapso del Bayern han significado que el título se haya asegurado con poco dramatismo. Ese rara vez ha sido el caso con Leverkusen en el pasado, siendo el apodo «Neverkusen» (o «Vizekusen» en alemán) una referencia común a las pérdidas de valor en el pasado.
Esta temporada, eso se ha visto alterado por una serie de trabajos de rescate en tiempo de descuento. El Werkself marcó la asombrosa cifra de 29 goles en 34 partidos de liga después del minuto 81. Han adquirido el notable hábito de convertir las derrotas en empates, los empates en victorias o incluso, como ocurrió contra el Hoffenheim y el Qarabag, rival de la Europa League, en marzo, las derrotas en victorias en el tiempo de descuento.
Ya no son Neverkusen.
Este artículo se publicó originalmente el 14 de abril de 2024 y se actualizó el 18 de mayo para reflejar el triunfo del Leverkusen en la Bundesliga.
Editado por: Mark Meadows
