Los fenómenos meteorológicos extremos, como incendios, inundaciones, olas de calor y sequías, suponen un riesgo cada vez mayor para la cadena de suministro de alimentos de Canadá, ejerciendo presión sobre los precios hasta llegar a los estantes de los supermercados, afirman los expertos.
“Siempre que hay eventos climáticos importantes, los costos tienden a aumentar”, dijo Frank Scali, vicepresidente de asuntos industriales de Alimentos, Salud y Productos de Consumo de Canadá.
Este tipo de eventos son cada vez más frecuentes e intensos en Canadá y en todo el mundo.
Un informe del gobierno federal de 2019 dijo que se proyecta que las temperaturas seguirán aumentando, impulsadas por la influencia humana, mientras que también se proyecta que las precipitaciones aumenten.
El clima juega un papel importante en la producción de alimentos, y factores como demasiado o muy poco calor o humedad pueden afectar no sólo el volumen de alimentos producidos, sino también la prevalencia de plagas y enfermedades, dijo Amanda Norris, economista senior de Farm Credit Canada.
“El clima también puede afectar las actividades que se desarrollan más adelante en la cadena de suministro”, afirmó. “Por ejemplo, es posible que se produzcan daños en la infraestructura a causa de inundaciones que alteren las rutas de transporte y la capacidad de mover esos productos a lo largo de la cadena de suministro de alimentos”.
La escasez causada por condiciones climáticas extremas también puede aumentar los precios de los alimentos si la oferta no puede satisfacer la demanda, dijo.
Según un informe de julio del Instituto Canadiense de Política Agroalimentaria, la industria agrícola ha enfrentado recientemente una “cascada de desafíos”, incluido el cambio climático, y los efectos dominó de estos vientos en contra resuenan en toda la cadena de suministro.
En una encuesta realizada para el informe, los encuestados de la industria así como miembros del gobierno identificaron el clima extremo como uno de los principales riesgos para el sector agrícola.
Las grandes inundaciones que sufrieron Columbia Británica hace tres años afectaron duramente a los agricultores: cientos de miles de pollos y otros animales de granja murieron después de que los ríos atmosféricos provocaran inundaciones y deslizamientos de tierra.
La sequía en 2023 afectó la producción agrícola en Saskatchewan, con una disminución de casi el 11 por ciento, dos años después de una caída histórica del 47 por ciento en la producción debido al calor extremo y la sequía en 2021.
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La industria agrícola ha logrado hacerse un poco más resistente a situaciones como la sequía modificando algunas de sus prácticas, dijo Tyler McCann, director ejecutivo del instituto de políticas agroalimentarias, como por ejemplo utilizando una técnica de siembra directa para mantener más humedad en la tierra. Esas prácticas no pueden proteger los cultivos de las condiciones climáticas más extremas, dijo, pero sí ayudan en otros años.
El clima extremo en otras partes del mundo también puede afectar a los agricultores si los costos de los insumos, como los fertilizantes, aumentan, o si hay escasez de un cultivo importante que causa estragos en los precios de las materias primas, dijo McCann.
“Un fenómeno meteorológico extremo en China o India en el momento equivocado podría tener consecuencias bastante significativas y devastadoras, porque realmente no hay suficiente trigo en el resto del mundo para compensar las posibles pérdidas”, dijo.
Si bien los agricultores a menudo sufren impactos directos de los fenómenos climáticos extremos, para aquellos más a lo largo de la cadena de suministro, como los fabricantes y procesadores, los efectos suelen ser indirectos, dijo Scali.
Las cadenas de suministro generalmente están diseñadas para tener en cuenta el costo más bajo, lo que significa que el riesgo de interrupción es mayor, dijo, como tener una fábrica grande en lugar de varias más pequeñas, o depender de una sola fuente para un insumo importante. Una interrupción en una parte de la cadena de suministro puede crear un «efecto dominó», dijo.
Sin embargo, la pandemia de COVID-19 y los problemas resultantes en la cadena de suministro han demostrado a las empresas que, a veces, la opción de menor costo es demasiado riesgosa, dijo Scali. Muchas empresas han mapeado sus cadenas de suministro, recurriendo a múltiples fuentes para obtener insumos o identificando respaldos.
“Realmente puso a todos un paso adelante”, dijo.
Pero este tipo de cambios no pueden mitigar todas las posibles perturbaciones, dijo Scali, y es probable que la escasez y la volatilidad de los precios empeoren.
Las condiciones climáticas extremas no sólo afectan a los productos en sí, sino que también pueden perturbar el transporte.
Los incendios en el oeste de Canadá son el ejemplo más reciente, dijo Scali, donde se cerraron las líneas ferroviarias.
«Sí, se pueden transportar cosas en camiones, pero nunca hay suficiente capacidad de transporte en el país para compensar la demanda ferroviaria. Por lo tanto, las cosas se retrasarán y serán más caras», afirmó.
Si se trata de una interrupción única, la empresa generalmente intenta absorberla, dijo, pero las interrupciones o cambios a más largo plazo generalmente significan que los precios tendrán que subir.
Los canadienses pueden notar los efectos de los fenómenos climáticos extremos en sus alimentos de dos maneras: cuando los precios suben y cuando los productos de repente ya no están disponibles.
En noviembre de 2022, los precios de la lechuga se dispararon en medio de una escasez de lechuga iceberg y romana, atribuida a un virus en una importante zona de cultivo de lechuga en California. La primavera siguiente, el valle se vio afectado por fuertes lluvias y tormentas que provocaron inundaciones.
A principios de este año, el aumento de los futuros del cacao puso de relieve los efectos de las altas temperaturas, las condiciones climáticas y las enfermedades en África occidental, donde se dañaron los rendimientos de los cultivos.
Los precios del jugo de naranja experimentaron un aumento similar esta primavera, cuando las inundaciones y la sequía dañaron las cosechas en Brasil, un año después de que España y Florida sufrieran una menor producción de naranja en medio de la sequía y el huracán Ian, respectivamente.
Las fresas también corren peligro. Según la Universidad de Waterloo, las bayas se volverán más escasas y costosas a medida que aumenten las temperaturas. Señaló que Canadá es un importante importador de fresas de California.
Este año, muchas de las categorías de alimentos que habían experimentado volatilidad en los últimos años se han estabilizado, dijo Michelle Wasylyshen, portavoz del Consejo de Minoristas de Canadá, en un correo electrónico. Sin embargo, el calor extremo actual en el oeste de Canadá y en los EE. UU. podría afectar algunos precios en otoño e invierno, dijo.
Los conflictos geopolíticos se suman a la mezcla, dijo. “El conflicto en curso en Ucrania nos ha hecho más dependientes del grano canadiense, por lo que cuando este se ve afectado por condiciones climáticas extremas, tiene un impacto mayor que antes”.
— Con archivos de The Associated Press
