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Los palestinos en Gaza han comenzado a recibir ayuda humanitaria entregada a través de un muelle flotante recién terminado frente a la costa del territorio asediado. Construido por el ejército estadounidense y operado en coordinación con las Naciones Unidas, grupos de ayuda y ejércitos de otras naciones, el muelle tiene sus orígenes hasta un oficial de la Armada estadounidense de mediados del siglo XX que recogió cajas de cigarros desechadas para experimentar con una nueva idea.
Entre los artefactos de las colecciones militares del Museo Nacional de Historia AmericanaMe encontré con estas humildes cajas de puros y la notable historia que contienen.
En 1939, John Noble Laycockentonces comandante del Cuerpo de Ingenieros Civiles de la Armada, fue asignado como oficial de planes de guerra para la Oficina de Astilleros y Muelles de la Armada en Washington, DC, para ayudar a prepararse para una posible guerra en el Pacífico.
Laycock tuvo que descubrir cómo construir bases navales en islas subdesarrolladas. La máxima prioridad sería lo que los militares llamaron “aligeramiento naval”, el proceso de llevar carga y suministros de los barcos a una costa donde no había puertos ni muelles donde atracar.
Eso es exactamente lo problema que enfrenta el esfuerzo de socorro en Gaza – y un problema al que las fuerzas militares y los grupos humanitarios se han enfrentado innumerables veces durante el siglo pasado.
En los archivos de la oficina de sus predecesores, Laycock encontró planes desarrollados en la década de 1930 para utilizar pequeños pontones (esencialmente cajas flotantes) que pudieran transportarse fácilmente y ensamblarse rápidamente a mano en barcazas o plataformas flotantes más grandes. Pero Laycock vio problemas con el diseño de los planos y el método para conectar los pontones entre sí. Y tuvo una idea.
En mi investigación sobre su trabajo, Descubrí que alrededor de julio de 1940, Laycock comenzó a visitar a todos los concesionarios en el edificio de la sede de la Marina, que entonces estaba ubicado a lo largo del National Mall, pidiéndoles que le guardaran cajas de puros vacías. Laycock y un ayudante alinearon las cajas y las espaciaron uniformemente. Luego los unieron usando listones de madera de cometas infantiles, que fijaron a las esquinas de las cajas con pequeñas tuercas y tornillos.
El modelo simple demostró que era posible conectar pequeñas cajas de pontones individuales, de tamaño uniforme, en una viga flotante mucho más larga y resistente. Se pueden combinar varias vigas en la base para obtener una plataforma de cualquier tamaño necesario. Una plataforma lo suficientemente grande podría soportar carga, camiones militares y vehículos blindados de hasta 55 toneladas.
En agosto de 1940, durante sus vacaciones familiares, Laycock descubrió cómo conectar exactamente los pontones individuales, que estaban hechos de acero y no de madera o cartón como su modelo de caja de puros. Diseñó sujetadores de acero (tuercas y pernos a gran escala apodados “joyas” que podían insertarse y apretarse a mano) que podían soportar la tensión del movimiento del océano debajo de una plataforma flotante.
A través de prueba y error, y aplicando diversos requisitos militares como el ancho de las placas de acero, el peso del pontón vacío, la profundidad necesaria para flotar y la capacidad de carga, Laycock diseñó un pontón básico. 5 pies de alto por 7 pies de largo por 5 pies de ancho. También diseñó una sección curva para servir como proa de un buque de transporte basado en pontones. En 1941, las pruebas habían demostrado que el diseño y el sistema estaban listos para la producción en masa.
La tecnología de pontones entró en guerra por primera vez en el Pacífico Sur en febrero de 1942 con la Fuerza de Construcción Naval, apodada Seabees, que la llevó a Bora Bora en las Islas de la Sociedad. Los Seabees quedaron satisfechos con el funcionamiento y contribuyeron al apodo del sistema: la «caja mágica» de Laycock.
El carácter universal de los pontones permitió la construcción de un conjunto de estructuras flotantes, incluyendo dragas, barcazas, grúas flotantes, talleres, almacenes y gasolineras, remolcadores, martinetes y diques secos. Estas estructuras de pontones se podían encontrar desde Guadalcanal hasta las Marianas, las Aleutianas y Filipinas.
La planificación de la invasión de Sicilia en julio de 1943 encontró otro uso para el sistema de pontones de Laycock. A finales de 1942, el capitán de la Marina Real Thomas A. Hussey reconoció que las playas sicilianas tenían pendientes suaves. Durante una invasión, se podía esperar que las lanchas de desembarco, especialmente aquellas diseñadas para tanques, encallaran a varios cientos de pies de tierra firme, en agua a 6 pies de profundidad. Incluso los vehículos impermeables se verían inundados y podrían hundirse.
Consciente de los pontones de Laycock, hussey preguntó si las unidades podrían formar un camino flotante, llamado calzada elevada, para cerrar la brecha entre el barco y la costa. Laycock diseñó un método para construir calzadas estrechas de dos pontones de ancho y 30 pontones de largo, aproximadamente 175 pies. Colocarlos uno al lado del otro formaría una calzada flotante de 325 pies. Incluso podrían ser remolcados o transportados por lanchas de desembarco y desplegarse al llegar a aguas poco profundas.
Probado con éxito a mediados de marzo de 1943, las calzadas resultó un éxito en Sicilia. En 23 días de turnos de 24 horas, los Seabees descargaron más de 10.000 vehículos, incluidos camiones, jeeps, semiorugas y artillería remolcada, en las calzadas. Altos líderes estadounidenses y británicos dijeron que los desembarcos no podrían haber tenido éxito tan rápido. si no fuera por las calzadas de pontones.
Al igual que Sicilia, la costa francesa de Normandía también presentaba playas con pendientes suaves y planas. Las calzadas de pontones flotantes fueron clave para los desembarcos del Día D del 6 de junio de 1944 para las fuerzas estadounidenses, británicas y canadienses. Los ingenieros anclarían un extremo de la calzada en la costa y extenderían la estructura hacia el océano lo suficiente como para que, ya fuera marea baja o alta, los buques de carga pudieran atracar sin encallar.
A lo largo de los lados, cada pocos cientos de pies a lo largo de la calzada, se colocaron pontones adicionales para formar muelles, de modo que varias embarcaciones pudieran atracar al mismo tiempo, independientemente de las condiciones de marea. Podrían descargar directamente en pontones secos tal como lo harían en cualquier muelle o muelle normal.
Este sistema permitió un flujo masivo y continuo de tanques, camiones, artillería, suministros y personal para apoyar los combates mientras las fuerzas aliadas avanzaban tierra adentro a través de Normandía durante los próximos meses.
A lo largo de las décadas, este concepto, con avances tecnológicos en construcción y sujetadores, evolucionó hasta convertirse en Sistemas de pontones utilizados en las guerras de Corea y Vietnam.. Desde entonces, también se han mejorado y han ayudado a proporcionar ayuda humanitaria, como en Haití después de un gran terremoto en 2010.
El muelle de Gaza involucra ambas partes del sistema de pontones: la plataforma flotante original de Laycock como sitio de transferencia de carga a 3 millas de la costa, y el sistema de muelle y calzada flotante sugerido por los británicos que permitirá que las entregas de camiones lleguen a tierra firme. Todo a partir de un modelo de concepto humilde de caja de puros.