Durante la mayor parte de los últimos nueve años, Admire Munatsi ha llegado a la granja de su jefe en Beatrice, 65 km al sur de Harare, al amanecer, para comenzar una serie de tareas, desde limpiar el gallinero y la pocilga hasta lavar autos. A las 7 a.m., se une a sus compañeros de trabajo con su traje de trabajo de gran tamaño y botas de goma andrajosas para comenzar un turno de 10 horas como irrigador en la granja.
Su salario mensual combinado por ambos roles es de $70 (R1 270).
Pero a pesar de los bajos salarios y el largo horario de trabajo, Munatsi se considera afortunado en comparación con muchos otros en Zimbabue que trabajan en rutinas diarias similares.
«A veces, la familia de mi jefe me mima con todas sus cosas no deseadas: ropa, utensilios e incluso comida», dijo Munatsi a Al Jazeera. «Y pocos granjeros en las granjas de los alrededores pagan más de $50».
El sector agrícola de Zimbabue sigue siendo el mayor empleador de mano de obra del país, pero el salario mínimo oficial para los trabajadores agrícolas es de unos 78 000 dólares zimbabuenses (aproximadamente R1 270) al mes. Con la tasa de inflación anual ahora en alrededor del 180 por ciento en un país donde más de la mitad de la fuerza laboral está en el sector informal, los trabajos intensivos en mano de obra y mal pagados siguen siendo muy atractivos.
En Zimbabue, algunos trabajadores agrícolas ahora tienen múltiples trabajos para complementar sus escasos ingresos. Otros están probando suerte en los países vecinos de Botswana y Sudáfrica, y en ocasiones acaban siendo víctimas de espantosos ataques xenófobos.
Dentro de Zimbabue, muchos trabajadores agrícolas viven en chozas de la era colonial, comúnmente conocidas como «makomboni».
Munatsi vive en uno, comparte dos cuartos con su esposa y cuatro hijos. Algunos de sus compañeros tienen que conformarse con vivir en pocilgas renovadas, establos de tabaco y establos de caballos en las granjas donde trabajan.
Al Jazeera habló con casi una docena de trabajadores, pero la mayoría optó por hablar de forma anónima por temor a las represalias de sus jefes.
Al igual que Munatsi, muchos dijeron que luchan para proporcionar incluso lo básico para su familia, debiendo rutinariamente a sus jefes y prestamistas, un patrón que ha llevado a que muchos trabajadores agrícolas se vean obligados a apegarse a sus trabajos mal pagados durante muchos años.
«Todos soñamos con trabajos mejor pagados y mejores vidas para nuestras familias, pero ¿qué puedes hacer tú?» él dijo. «Es como si fuéramos esclavos».
Se ve un tractor que transporta la propiedad de los trabajadores agrícolas en la carretera en las afueras de Bulawayo, Zimbabue el viernes 3 de febrero de 2023 [Tsvangirayi Mukwazhi/AP Photo]
‘Sin cambios inmediatos’
Desde los días del gobierno colonial en lo que entonces era Rhodesia, un tema de conversación en la economía dominada por la agricultura de Zimbabue ha sido la explotación de los trabajadores agrícolas negros analfabetos por parte de sus jefes agricultores colonos blancos.
En las décadas de 1950 y 1960, hubo una afluencia de trabajadores migrantes de los vecinos Malawi y Zambia al mercado laboral de Zimbabue, que ofrecían mano de obra barata. Algunos trabajadores locales fueron reclutados a la fuerza, pero para otros, era una elección entre trabajar por poco dinero o morir de hambre en sus pueblos donde no había trabajo.
Cuando Zimbabue finalmente obtuvo la independencia en 1980 después de una prolongada guerra de liberación, Robert Mugabe, el nuevo primer ministro negro, adoptó una política de reconciliación aplaudida mundialmente con los agricultores blancos.
Esto dejó a los agricultores comerciales en su mayoría blancos con el control total de la mayoría de las principales tierras agrícolas del país, pero no hubo cambios de suerte para los trabajadores agrícolas.
«La independencia no trajo ningún cambio inmediato en la mentalidad de los agricultores comerciales blancos y su trato a los trabajadores agrícolas negros», dijo a Al Jazeera Hamandishe Maponga, quien trabajó para diferentes agricultores blancos antes y después de la independencia.
“Quizás lo único que cambió es que algunos agricultores dejaron de usar términos racistas cuando nos insultaban”, dijo Maponga, ahora de 72 años, a Al Jazeera.
A principios de la década de 2000, los veteranos de la guerra de liberación comenzaron a ocupar y apoderarse de granjas propiedad de blancos, respaldados por la administración de Mugabe. Los trabajadores agrícolas negros se encontraron trabajando para nuevos jefes, esta vez negros, pero nuevamente las condiciones laborales apenas cambiaron.
Esta controvertida ocupación de las granjas propiedad de blancos de Zimbabue estuvo acompañada de sanciones de los países occidentales que provocaron una fuerte recesión económica y una hiperinflación récord. Esto empeoró aún más la difícil situación de la mayoría de los trabajadores agrícolas que ganaban billones de dólares zimbabuenses que ascendían a solo unos pocos dólares estadounidenses.
Los casos de trabajadores que se quejan de salarios bajos o impagos han persistido durante años en los tribunales laborales, que carecen de personal pero están abrumados. En consecuencia, varios trabajadores le dijeron a Al Jazeera de forma anónima que nunca habían contemplado acudir a los tribunales en busca de ayuda.
Las huelgas organizadas o los paros laborales de los trabajadores agrícolas también son raros en Zimbabue.
«Excepto en casos extremos, los trabajadores agrícolas rara vez contratan abogados para impulsar sus casos porque los honorarios legales son increíblemente altos en Zimbabue», dijo a Al Jazeera Charles Kungwengwe, profesor de derecho e historia en la Facultad de Derecho de la Universidad de Gaborone en Botswana. “La mayoría de los trabajadores agrícolas no están bien informados sobre sus derechos o derechos y los empleadores a menudo se aprovechan de eso”.
«Es una lástima que el trato de esclavos a los trabajadores agrícolas sea uno de esos legados coloniales que muchos países africanos han normalizado», agregó.
Estas malas condiciones de trabajo han sido permitidas por las leyes laborales que apenas se aplican, dicen los miembros de la industria y los sindicalistas.
«Muchas granjas en Zimbabue son propiedad de miembros del parlamento, políticos y otros profesionales influyentes cuyos intereses como propietarios de granjas a menudo entran en conflicto con sus otros roles», dijo a Al Jazeera Michael Kandukutu, jefe del Congreso de Sindicatos de Zimbabue (ZTCTU). «Para mejorar la vida de los trabajadores agrícolas, no debe haber vacas sagradas ni aplicación selectiva de la ley cuando se violan sus derechos».
La falta de subsidios y las habilidades de gestión deficientes de los agricultores, junto con problemas como el suministro de agua y energía poco confiable, y la infraestructura deficiente, como las carreteras, también han aumentado los costos agrícolas.
«El gobierno podría regular el salario mínimo para los trabajadores agrícolas, pero la mayoría de los agricultores no pueden o no quieren pagar este salario», dijo a Al Jazeera Prosper Chitambabra, economista del Instituto de Investigación del Desarrollo Económico Laboral de Zimbabue. «La mayoría de los trabajadores agrícolas están luchando porque ganan muy por debajo de la línea de referencia de la pobreza y muy por debajo del salario mínimo promedio».
Esperando mejores condiciones
La salida del antiguo gobernante Mugabe y la entrada de Emmerson Mnangagwa en 2017 hizo que muchos trabajadores agrícolas soñaran con mejores condiciones de trabajo.
A diferencia de su predecesor, a quien se consideraba un «proteccionista» en los círculos empresariales extranjeros, Mnangagwa lanzó una política de «Zimbabue está abierta a los negocios» para atraer a los inversores extranjeros.
«Con suerte, estos nuevos jugadores establecerán nuevos estándares en nuestras condiciones de trabajo», dijo a Al Jazeera Aaron Phiri, un pastor de 32 años en una granja lechera en Chivhu. «Nuestros salarios aún están muy por debajo de nuestras expectativas».
También hay una renovada esperanza de cambio, especialmente en los kombonis, complejos de viviendas informales, donde los trabajadores sociales dicen que las condiciones de vida están en declive.
«Los casos de violencia doméstica, alcoholismo, pobreza extrema, abandono escolar y matrimonios precoces son relativamente altos», dijo Atipa Mhute, trabajadora social de Farm Orphans Support Trust, una ONG que apoya a los huérfanos de las granjas. «Primero debemos romper este ciclo de analfabetismo y pobreza para terminar con la explotación que en algunos casos puede compararse con la esclavitud moderna».
Pero algunos no tienen otras opciones.
«Llevo aquí más de ocho años, pero no tengo fondo de pensión, ni días de licencia, ni contrato escrito, ni seguro médico», dijo Munatsi. «Si sometes a tu trabajador a tales condiciones, eres un amo de esclavos, no un empleador».
