Muchos hogares británicos subirán el termostato a medida que comience a llegar el clima más frío en noviembre.
Pero los expertos han advertido que esto puede proporcionar el hábitat perfecto para que las polillas invadan su hogar y se den un festín con su ropa y alfombras.
Y los molestos insectos no sólo destruyen las telas, como descubrió por las malas el propietario de una mansión de Notting Hill.
Iya Patarkatsishvili y su marido compraron la propiedad victoriana por 32,5 millones de libras esterlinas, pero se angustiaron al encontrarla repleta de «millones» de insectos.
Las polillas se posaban en sus cepillos de dientes, cubiertos y platos de comida, mientras que hubo que tirar vasos de vino al fregadero cuando se encontraron polillas flotando en ellos.
Los insectos destruyeron su ropa causando daños por valor de £ 50.000, y la pareja ahora está demandando al antiguo propietario por la «infestación».
Para ayudarle a evitar una situación similar, los expertos han revelado sus mejores consejos para evitar que los insectos se apoderen de su hogar.
Desde deshumidificadores hasta bolsas de lavanda y ropa envasada al vacío, tomar medidas tempranas puede ayudar a evitar una infestación en toda regla.
La polilla común de la ropa (Tineola bisselliella, en la foto) se alimenta de lana y fibras naturales como cachemira, tweed, piel de oveja y pieles.
¿Por qué entran las polillas en tu casa?
La razón principal por la que las polillas entran en su casa es en busca de calor, que les proporcione las condiciones necesarias para poner sus huevos.
Se sabe que las temperaturas más altas aceleran la puesta de huevos de las polillas, lo que hace que las invasiones de vestuario sean más probables, según la Asociación Británica de Control de Plagas (BPCA).
«Las polillas, como muchas especies de plagas, dependen de ciertas condiciones para prosperar», dijo a MailOnline un portavoz de la BPCA.
«Las temperaturas más cálidas en verano ayudan a los ciclos de vida de las polillas; sin embargo, los inviernos cada vez más cálidos y los edificios con temperatura controlada significan que también pueden ser un problema en otras épocas del año».
Con diferencia, la polilla común de la ropa (Tineola bisselliella) es la plaga de polillas más extendida en todo el mundo y ha estado en el Reino Unido desde el siglo XIX.
Pero se sabe que otra especie, la polilla india de la harina (Plodia interpunctella), también conocida como polilla de la despensa, contamina los alimentos.
Por supuesto, hay muchas especies de polillas que no se consideran plagas que muerden la ropa y que se pueden encontrar chocando repetidamente con las bombillas.
Las alfombras apolilladas pueden ser una vista común en veranos pasados. En realidad, son las larvas de polilla las que comen materiales naturales en alfombras y ropa.
¿Qué daños pueden causar las polillas?
Aunque pueden resultar molestas, las polillas adultas de la ropa que ves volando por tus habitaciones no se alimentan de tus telas en absoluto.
De hecho, son sus larvas (los pequeños gusanos juveniles sin alas) las que devoran tu piel, seda, lana, tweed, piel de oveja e incluso plumas.
Las larvas se alimentan de proteínas, incluida la queratina, que se encuentran en estas fibras de ropa de origen animal para impulsar su proceso de crecimiento.
Además de en la ropa, pueden provocar daños irreparables y costosos en alfombras, muebles tapizados como sofás, mantas y otros textiles.
Mientras tanto, otra especie, la polilla india de la harina (Plodia interpunctella), también conocida como polilla de la despensa, se puede ver a menudo volando por las cocinas y las tiendas de alimentos y le gusta infestar los armarios poniendo huevos.
Según la BPCA, las larvas que eclosionan pueden penetrar materiales de embalaje como papel, celofán y polietileno.
Esto significa que puede vivir en los alimentos que elija, almacenados en su alacena o despensa, ya sea harina, galletas o cereales para el desayuno.
En la foto, la polilla india de la harina (Plodia interpunctella) y sus larvas infestaron un recipiente de maíz. La especie también se conoce como polilla de la despensa.
«El problema surge cuando las polillas hembras ponen sus huevos dentro o alrededor de nuestros alimentos», afirmó la profesora Tanya Latty, entomóloga de la Universidad de Sydney.
«De los diminutos huevos se convierten en orugas apenas visibles de color crema, lo suficientemente pequeñas como para meterse en recipientes de comida mal sellados. Allí comienzan a alimentarse.
«A medida que crecen, las orugas producen grandes cantidades de tejidos de seda y heces, los cuales pueden contaminar los alimentos».
El profesor Latty añade que debemos estar atentos a «telarañas sospechosas en una caja de cereales», que pueden ser una señal de que las polillas de la despensa se han instalado allí.
Se sabe que otras especies, como la polilla del corcho y la polilla europea del grano, ponen sus huevos en corchos de vino si no están cubiertos por un sello.
El corcho también ofrece una fuente de alimento para las larvas, lo que provoca su descomposición y afecta a la calidad del vino.
El líquido también podría estar contaminado con larvas de polilla, lo que significaría que habría que desechar las costosas botellas sin abrir.
No está claro si este problema afectó a los propietarios multimillonarios de Notting Hill, quienes dijeron que tuvieron que tirar vino por el fregadero después de encontrar polillas flotando en ellos.
La polilla del corcho (Nemapogon cloacella, en la foto) se encuentra principalmente en los bosques, especialmente donde hay madera muerta, pero también se sabe que le gustan las bodegas de vino.
¿Qué pasa si accidentalmente consumo larvas de polilla?
Según el profesor Latty, la buena noticia es que es poco probable que comer accidentalmente larvas de polilla cause problemas de salud.
Sin embargo, no es una experiencia agradable encontrar las diminutas orugas retorcidas en el cereal que has estado disfrutando toda la semana.
«Teniendo en cuenta lo comunes que son en los alimentos almacenados, probablemente ya hayas consumido, sin saberlo, muchos huevos y larvas de polilla», afirmó el académico.
«Gracias a Dios, las orugas son generalmente una excelente fuente de proteínas».
¿Cómo protejo mi casa de las polillas?
Debido a que a las polillas de la ropa les gusta una habitación cálida y húmeda para poner huevos, un buen consejo es bajar el termostato, mantener las habitaciones bien ventiladas y usar un deshumidificador en lugares estratégicos, como fuera del armario.
Además, aspire y limpie con frecuencia sus alfombras o tapetes, especialmente en las esquinas y grietas, para eliminar los huevos, y deseche el contenido de la aspiradora con regularidad.
En la foto, larva (forma inmadura de un insecto) de la polilla común alimentándose de tela.
También se dice que ayuda poner bolsas de lavanda, castañas frescas, eucalipto y hojas de laurel dentro de los cajones del armario.
Se cree que estas sustancias naturales producen gases que funcionan como un insecticida suave que mata tanto a las polillas como a las larvas.
Otro método para controlar las plagas incluye la compra de bolas de naftalina, que liberan vapores tóxicos para las larvas de polilla.
Otras formas de limitar los daños que causan en el hogar son envasar la ropa al vacío, guardar los artículos de alto riesgo en el congelador y cambiar a alfombras a prueba de polillas.
Lavar la ropa a altas temperaturas (con agua calentada a más de 55 °C (131 °F) durante el ciclo) también es eficaz para matar los huevos.
Para proteger tu comida, BPCA recomienda conservarlo en recipientes herméticamente cerrados, como tarrinas de plástico apilables, en lugar de su embalaje original una vez abierto.
BPCA añade: «Utilice regularmente una aspiradora para deshacerse de los restos de comida en los armarios, eliminando esa fuente de alimento tentadora y de fácil acceso».
Desafortunadamente existe el riesgo de comprar alimentos que ya han sido infestados, pero en este caso la tienda debería ofrecer un reembolso.
En la foto, larvas de polilla india de la harina (Plodia interpunctella) con grano infestado. Para proteger sus alimentos, BPCA recomienda guardarlos en recipientes herméticamente cerrados, como recipientes de plástico apilables.
¿Todas las polillas son malas?
Los expertos en vida silvestre enfatizan que no todas las especies de polillas son una amenaza para la ropa y los alimentos, aunque algunas representan un peligro de otras maneras.
Por ejemplo, las larvas peludas de la procesionaria del roble que se encuentran en toda Inglaterra pueden provocar erupciones cutáneas con picazón y ataques de asma.
Más lejos, la polilla gigante del gusano de seda (Lonomia obliqua) en América del Sur desata cerdas que inyectan un veneno potencialmente mortal.
Sin embargo, de las aproximadamente 2.500 especies de polillas que hay en el Reino Unido, la gran mayoría se consideran inofensivas, dice la BPCA, y muchas no entran en los hogares.
Gran Bretaña es el hogar de algunas especies muy hermosas, como la pequeña polilla emperadora, la polilla cinabrio, la polilla tigre escarlata y la polilla halcón elefante.
Algunas polillas están activas durante el día, mientras que las nocturnas se sienten atraídas por las luces interiores, un fenómeno conocido como fototaxis positiva.
La razón por la que hacen esto nunca ha sido confirmada, aunque una teoría popular es que confunden las lámparas con la luz de la luna, que utilizan para orientarse mientras vuelan.
