El ciclista ucraniano Danylo Chernomortsev acababa de cumplir 16 años cuando Rusia comenzó su invasión a gran escala de su país en febrero de 2022. Su ciudad natal, la ciudad sureña de Mykolaiv, fue golpeada por la artillería de la fuerza invasora desde el primer día. “Muchas máquinas y tanques rusos llegaron a Mykolaiv, intentaron rodear la ciudad y tomarla. Vimos tantos tanques pasar por nuestra casa”, dice.
Rusia no logró apoderarse de Mykolaiv, pero durante los últimos dos años y pico, la ciudad ha seguido siendo uno de los objetivos clave de Vladimir Putin. La gente común y corriente ha pagado el precio, incluido uno de los amigos más cercanos de Chernomortsev, Petro Ivanov. “Siete meses después de la guerra, mi amigo, que tenía 16 años como yo, regresaba de la escuela cuando un misil ruso lo mató en el centro de la ciudad. Nadie puede reemplazarlo”.
Hoy, Chernomortsev es uno de los 16 jóvenes ciclistas ucranianos que compiten para la Academia de Ciclismo de Ucrania, con sede en Italia, y que continúan persiguiendo sus sueños deportivos a pesar del futuro incierto de su país. Pero aunque los aspirantes a corredores están a salvo en su nuevo entorno del norte de Italia, las cicatrices de la guerra permanecen. Yurii Shcherban, que ahora tiene 21 años, recuerda haber pasado los dos primeros meses de la invasión en un refugio antiaéreo en Ternopil, no lejos de Lviv, y durante varias semanas sin saber si su padre, soldado, estaba vivo o muerto.
“No sabíamos qué le había pasado; Mi madre siempre decía que esperaba que él no hubiera ido al frente”. Su padre regresó sano y salvo, a diferencia del padre de un amigo cercano. “Durante los primeros días, el padre de mi amigo resultó herido de muerte. Lo recuerdo estando en el refugio con nosotros, e incluso ahora es difícil darme cuenta de que nunca lo volveremos a ver. Es muy difícil psicológicamente”.
Un salvavidas para Lombardía
Antes de la invasión, Ucrania tenía una escena ciclista próspera: había una multitud de eventos de ruta y pista categorizados por la UCI, un puñado de equipos continentales masculinos y femeninos de tercer nivel y docenas de ciclistas compitiendo en todo el mundo para equipos nacionales o extranjeros. . Algunos, como Mark Padun, ganaban carreras WorldTour. Pero cuando los tanques rusos cruzaron la frontera a finales del invierno de 2022, los caminos para convertirse en ciclista profesional se estrecharon en un instante.
El Ministerio de Deportes de Ucrania, su federación ciclista y la UCI se dieron cuenta de que debían mantener abierta una vía y, por lo tanto, invirtieron dinero en el equipo Eurocar Grawe Continental, que existe desde 2017 con varios nombres. Siguió un cambio de nombre a la Academia de Ciclismo de Ucrania, al igual que el compromiso de desarrollar talentos locales, y se acordó que el equipo ayudaría a los jóvenes de forma ad hoc (hasta 70 en 2023), y un número selecto de ciclistas sub-23 lo harían. tener su sede permanente en Italia y seguir un calendario predominantemente italiano.
“Italia no es su hogar, pero es el lugar donde pueden vivir en paz y como ciclistas”, dice Oleksi Kasianov, director del equipo y ex profesional de 32 años. “Mire Bélgica, España, Italia y la cantidad de equipos que tienen. Ucrania sólo tiene este. Es muy importante que se siga hablando de Ucrania en el ciclismo”.
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El equipo no es sólo un símbolo de desafío. Al igual que cientos de otros equipos de desarrollo en todo el mundo, este existe para ayudar a los ciclistas jóvenes a cumplir sus aspiraciones, y los 16 ciclistas, que viven en el mismo complejo a 10 km de la ciudad de Bérgamo en Lombardía (ver recuadro), tienen esperanzas de emulando a los cinco hombres y mujeres ucranianos que son ciclistas profesionales actuales. «Hemos obtenido algunos buenos resultados, incluidas algunas victorias en carreras regionales italianas, y queremos más», dice Kasianov, cuya esposa Hanna es la principal directora deportiva del equipo.
(Crédito de la imagen: SWPix)
Separación y aspiración
Muchos ciclistas ucranianos comienzan en la pista antes de cruzar a la carretera, pero los ciclistas del país tienen una larga historia de dejar su hogar y trasladarse a otros lugares para perseguir sus ambiciones en la carretera. Ese acto de fe adquiere mayor importancia en tiempos de guerra. En marzo de 2022, el escalador ligero Andrii Pidhainyi tenía solo 16 años cuando dejó a su familia en su ciudad de Zhytomyr, a menos de 200 kilómetros de la frontera rusa, para mudarse a Polonia, antes de establecerse en Italia.
«Es difícil estar sin mi familia y amigos, pero es peligroso en Ucrania», dice. «Quiero convertirme en un profesional en un equipo grande, competir con muchachos experimentados y ganar un buen dinero». Pidhainyi se adaptó con aplomo a las exigencias de las carreras italianas el verano pasado, terminando segundo en una etapa del Giro del Veneto y ganando la clasificación del Rey de la Montaña. “Fui tercero en la general, pero se me pinchó un neumático en la última etapa y perdí la oportunidad de estar en el podio, pero aun así fue una gran carrera”. Shcherban, su compañero de equipo, le traduce y dice: «Andrii es uno de nuestros corredores más fuertes; basta con mirarlo para ver que sube rápido las montañas».
Varios ciclistas regresaron temporalmente a su tierra natal el pasado mes de junio para disputar los campeonatos nacionales de ruta en el oeste del país, después de un paréntesis de un año. Pidhainyi terminó cuarto y Chernomortsev segundo.
“Después de dos meses de guerra, mi entrenador me llamó y me dijo: ‘Danylo, llévate la ropa, hay comida, seguridad y un equipo en Suiza para ti’”, dice Chernomortsev. “Así que fui, pero tuve que dejar a mi madre y sólo después de dos meses mi entrenador y yo pudimos traerla a Suiza”, dice, cuya emoción se palpa incluso a través del traductor. “La Federación Suiza de Ciclismo me dio una bicicleta Scott, ropa, comida y nos pagó a mí y a otros dos amigos para correr; estaba realmente agradecido. Ahora estoy en Italia, en una de las patrias del ciclismo. Quiero escribir mi nombre en la historia como ganador de etapa del Tour de Francia y devolver algo a quienes me han ayudado”.
llevando la antorcha
Ucrania alguna vez tuvo una escena ciclista nacional en la que los aspirantes a corredores podían perfeccionar sus habilidades, pero ya no. «Algunas carreras volvieron en 2023, como los campeonatos nacionales, pero ahora las carreras amateur en Ucrania no son muy populares», dice Kasianov. Shcherban, actual campeón nacional en la carrera eliminatoria, ofrece una imagen más completa: “El ciclismo ucraniano está realmente dañado: muchos ciclistas dejaron el ciclismo para empezar a trabajar o para alistarse en el ejército, y no hay muchas carreras de élite, sub-23 o junior. . Pero es importante mostrarles a los niños que el ciclismo ucraniano sigue vivo”.
Para Kasianov, encargado de guiar a un grupo de adolescentes y veintitantos traumatizados por los acontecimientos en casa, se levanta cada día con la misma motivación. “Mi sueño es que en 2024 ganemos más carreras para que las redes sociales, las revistas, los periódicos y la televisión hablen de Ucrania. La Academia de Ciclismo de Ucrania es muy importante para el país y para estos muchachos”.
Los jóvenes ciclistas que viven juntos en el norte de Italia están centrados en desarrollar su potencial ciclista, pero sus mentes rara vez se alejan de las líneas del frente, donde Rusia ha logrado avances significativos en los últimos meses. “Todos hablamos de la guerra y de lo que está sucediendo porque no podemos olvidarnos de ello”, dice Shcherban, un especialista en omnium que tiene como objetivo el Campeonato Europeo de Pista de julio. “Tengo la aplicación de sirena antiaérea en mi teléfono que suena cada vez que debemos entrar en un refugio, y todavía suena casi todos los días. El mundo no puede olvidarse de mi país, porque si los rusos separan Ucrania, el resto de Europa será el siguiente”.
