De solo tres ciudades, CDL estaría repentinamente en 20 ciudades, con una cartera de proyectos de desarrollo en su mayoría en ciudades de Nivel 1 y 2. Sincere tenía un banco de terrenos de desarrollo de 9,2 millones de metros cuadrados (99 millones de pies cuadrados) de superficie bruta en 64 proyectos de desarrollo que abarcaban 18 ciudades de China continental.
Kwek compartió la visión y la idea de su hijo. «El deseo de Sherman era conseguir esta plataforma para que podamos extenderla a China», dijo. Le presentaron al fundador y líder de Sincere, Wu Xu, y quedó impresionado.
Recordó: “Sherman y yo lo conocimos y él nos trajo a Shanghai. Vimos su forma de operar, sus mejores conexiones, su visión para los negocios. Quedamos impresionados. Dicho de esta manera, sabía que lo que haríamos con él sería muy impresionante”.
Tanto Kwek Leng Beng como Sherman Kwek incluso utilizaron la misma frase repetidamente para describir estas compras históricas: “Con un trazo de pluma, podríamos…”
En mayo de 2019, CDL dijo que iba a adquirir una participación del 24 por ciento en Sincere por 5.500 millones de yuanes, o 1.100 millones de dólares singapurenses (820 millones de dólares estadounidenses). Fue la mayor inversión de CDL en China hasta la fecha.
Sherman Kwek dijo en la rueda de prensa: “Esto transforma nuestra empresa, especialmente en China, donde durante los últimos siete u ocho años fue muy doloroso para nosotros comprar un proyecto a la vez… Ahora podemos aumentar seriamente la escala y crecer con nuestro socio con la experiencia necesaria sobre el terreno”.
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Al mismo tiempo, CDL anunció que Sherman Kwek fue nombrado miembro de la junta como director ejecutivo, uniéndose a su padre y su tío Kwek Leng Peck.
Al joven Kwek le iba muy bien. «Al ser uno de los 100 principales desarrolladores de China, Sincere habría sido nuestra plataforma clave de crecimiento allí y tenía planes de cambiarle el nombre eventualmente a CDL China», dijo.
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Mientras CDL realizaba la debida diligencia en Sincere, los singapurenses descubrieron que la empresa china se encontraba en una situación financiera peor de lo que esperaban. Como la mayoría de los desarrolladores en China, Sincere estaba muy apalancado. Su apalancamiento neto ya era del 200 por ciento en mayo de 2019, y cuando China entró en la crisis de Covid-19 a principios de 2020, Sincere se desesperó más. Su carga de deuda era de 6.000 millones de dólares de Singapur.
En lugar de asustarse, Sherman Kwek vio una oportunidad. Quería arrebatar el control de Sincere a un precio mejor que el acordado en 2019. El acuerdo de 2019 no se completó porque Sincere no había cumplido ciertas condiciones. «Sentí que podíamos salvarlo y darle la vuelta, entonces China sería uno de nuestros mercados más grandes», dijo.
Presentó un paquete para que CDL adquiera el 51,01 por ciento, más del doble del acuerdo de 2019, a un precio más barato de 4.390 millones de yuanes. También incluía una opción de compra que CDL podía ejercer para comprar una participación adicional del 9 por ciento en la empresa por 770 millones de yuanes (la misma valoración). En conjunto, CDL tendría entonces una participación del 60,01 por ciento en la empresa por un total de 5.160 millones de yuanes.
A principios de 2020, esta propuesta se presentó a la junta de CDL para su aprobación. Las fisuras se hicieron evidentes durante la reunión (de unas tres horas de duración, compartió Sherman Kwek) cuando varios directores preocupados debatieron vigorosamente el tema. En la junta de ocho personas, y Sherman Kwek decidió abstenerse porque había propuesto el proyecto, todo se redujo a una estrecha votación a favor de adquirir Sincere.
En abril de 2020 se hizo el anuncio. En una declaración a la Bolsa de Singapur, CDL dejó claro que estaba aprovechando una venta en dificultades y dijo: «Dado el impacto adverso de la crisis de Covid-19 y la incertidumbre global, CDL ha aprovechado la oportunidad para negociar nuevos términos para su inversión». en Sincere Property, que han mejorado significativamente con respecto a los términos anunciados el año pasado”.
Sherman Kwek dijo que era una “inversión revolucionaria” y que era muy optimista sobre la alianza entre CDL y Sincere. «1+1 puede ser mayor que 2», dijo.
Pero los analistas rápidamente se preguntaron en voz alta si CDL estaba «desperdiciando buen dinero tras mal» desde que el acuerdo se retrasó y el fuerte descuento de valoración de Sincere.
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Para entonces, casi no había posibilidades de que CDL pusiera más dinero, dijo el director Philip Yeo. «Sin las tres líneas, podríamos haber deambulado», dijo. “Llegó al punto en que no fue posible salvar a Sincere”. La junta directiva de CDL comenzó a flaquear, y la escasa mayoría estaba a punto de ceder.
También se estaban gestando problemas a puerta cerrada dentro del clan Kwek, cuyo grupo Hong Leong tiene una participación mayoritaria en CDL. Varios no estaban a favor del acuerdo con Sincere y querían reducir sus pérdidas, que ascendieron a 1.800 millones de dólares singapurenses, incluidas las inversiones y los préstamos concedidos a Sincere.
Se enviaron cartas tanto a Kwek Leng Beng como a Sherman Kwek, exigiendo que el acuerdo de Sincere no se llevara a cabo. Para forzar la cuestión, el director de CDL, Kwek Leng Peck, sorprendió a su primo y a su sobrino al dimitir de la junta directiva en octubre de 2020.
Si bien las relaciones entre ellos habían sido tensas durante meses, ni el presidente ejecutivo Kwek ni el director ejecutivo Sherman Kwek esperaban que renunciara a un puesto que había ocupado durante más de tres décadas. «No sabíamos que iba a dimitir y fue un shock para todos», dijo Sherman Kwek.
No ayudó que Kwek Leng Peck escribiera que se marchaba porque no estaba de acuerdo con la junta directiva sobre la inversión del grupo en Sincere y la gestión de su negocio hotelero. Esta no fue una salida amistosa. Fue hostil.
Como era de esperar, llamó la atención de los medios de inmediato. El Business Times de Singapur lo calificó como “uno de los acontecimientos más sorprendentes” en la historia de CDL. Bloomberg dijo que era “un raro momento de discordia pública” en la familia Kwek, una dinastía que, según el Índice de multimillonarios de Bloomberg, valía 16.500 millones de dólares en 2020.
Cecilia Kwek, esposa de Kwek Leng Beng y madre de Sherman Kwek, no se anduvo con rodeos en sus primeros comentarios públicos sobre el incidente. “Le dolió a mi marido, le dolió a mi hijo mayor, me dolió a mí. Fue una gran decepción”, dijo. «No nos tomaron de la mano».
