Cómo el amor de un hombre por el océano creó una alternativa al Omega-3 que ha ganado fama mundial.
A Douglas Martin siempre le ha encantado el océano.
“Siempre he sentido cierta conexión con el océano y el agua en general. Siempre me siento más en casa cuando puedo escuchar las olas rompiendo y encontrar silencio entre el ruido”, dice.
Si bien Martin se crió en Sudáfrica, sus padres son escoceses y, según él, «fue criado en gran medida como escocés».
«Lo maravilloso de vivir en Escocia es que todas las ciudades principales están muy cerca de la naturaleza, por lo que los océanos y ríos están ahí para que todos los disfrutemos».
Quizás sea este aprecio por los mares lo que le dio a Martin su «momento ajá»: crear una alternativa sustentable a los suplementos de Omega-3 para humanos y peces de piscifactoría que no dependa de peces silvestres y, al mismo tiempo, solucionar un problema en Escocia. industria mundial más popular, el whisky.
Porque, ¿por qué resolver un desafío climático cuando puedes solucionar dos?
La sobrepesca está siendo causada por la necesidad global de Omega-3
El omega-3 es un nutriente esencial. Para los humanos, estos ácidos grasos permiten que las células funcionen correctamente y son vitales para la función cerebral, la salud ocular y la salud cardíaca. También se cree que es bueno para reducir la ansiedad, reducir la inflamación de las articulaciones en enfermedades reumatoides y prevenir la demencia.
Desgraciadamente, el cuerpo humano no puede producir omega-3 por sí solo, razón por la que cada año se pescan 16 millones de peces, para ayudarnos a cubrir nuestras necesidades nutricionales. De todos esos peces capturados en el medio silvestre, el 20 por ciento se utiliza para alimentar pescado de piscifactoría.
Es más, nuestro apetito global por harina y aceite de pescado está creciendo, y se espera que la demanda de peces pequeños supere la oferta en 2037, dentro de sólo 12 años.
Como el 90 por ciento del pescado silvestre puede ser comido por las personas, Martin rápidamente se dio cuenta de que no tenía sentido pescar pescado silvestre únicamente para abastecerse. Omega-3ya que esto pone en peligro la seguridad alimentaria de las comunidades costeras.
Entonces, mientras estudiaba en la Universidad de Edimburgo, Martin decidió buscar una alternativa y en 2016 nació MiAlgae.
La industria del whisky de Escocia genera aguas residuales
Escocia whisky El comercio es vital para la economía del Reino Unido, ya que crea 66.000 puestos de trabajo y aporta 7.100 millones de libras esterlinas (8.500 millones de euros) a la economía británica, según la Scotch Whisky Association.
Pero ¿cómo se relaciona eso con el Omega-3 y el mar? Bueno, por cada litro de whisky producido, hay aproximadamente 15 litros de subproductos, que se vierten al sistema de alcantarillado o ríos después del tratamiento.
«Mucha gente cree que el pescado produce omega-3, pero eso simplemente no es cierto», explica Martin. “Los acumulan desde el algas ellos comen”.
“Cuando me enteré de ese hecho y me di cuenta de que los agricultores, para obtener la pez los nutrientes que necesitan, se ven obligados a utilizar pescado capturado en el medio silvestre como fuente de Omega-3 para sus peces de piscifactoría, parecía obvio que debe haber un límite para eso”, dice.
ANUNCIO“Entonces pensé que tal vez podríamos resolver dos problemas: la cuestión de sobrepesca y también tratar de mantener las aguas residuales fuera de los océanos mediante el uso de subproductos del whisky como materia prima”.
Cada año se produce alrededor de 1 millón de litros de aguas residuales a partir del proceso de destilación del whisky en Escocia y, a nivel mundial, se estima que la industria del whisky escocés obtiene hasta 2.600 millones de litros cada año.
«La industria del whisky en Escocia produce muchos subproductos excedentes que, por suerte para nosotros, son ricos en todos los deliciosos nutrientes que a nuestras algas les encanta comer, ¡así que fue una obviedad!» dice Martín.
Martin y su equipo ubicaron su centro cerca de múltiples fuentes de aguas residuales de destilería y utilizan energía renovable para hacer funcionar enormes fermentadores de 30.000 litros que producen toneladas de algas cada semana. Luego, las algas se secan y se convierten en un polvo que puede usarse como alimento acuícola (para los peces de piscifactoría) y también en alimento para mascotas.
ANUNCIOUna producción de algas que reduce al doble las emisiones de carbono
Martin afirma que, si bien el proceso parece realmente sencillo, ha llevado “algunos años perfeccionarlo”. También contó con el apoyo de sus co-inventores Shreekanth Ramananthan y Julian Pietrzyk. Sin duda, su Maestría en Ciencias en biología sintética y biotecnología también le habría ayudado.
«Sin embargo, una de las mejores cosas es la circularidad», añade Martin. “Usar los productos de desecho de una industria para producir un producto valioso para otra es una cosa, pero también me encanta la historia de que al usar microalgas cultivadas en los subproductos del whisky para alimentar a los peces de piscifactoría (salmón) ¡ayuda a que dos de las mayores exportaciones de Escocia prosperen de una manera más sostenible!”
Sólo una tonelada de algas patentadas por MiAlgae puede crear tanto Omega-3 como 620.000 peces y puede ahorrar casi 40.000 kg de CO2 al reducir la pesca para producir harina de pescado.
¿Y cuántas aguas residuales pueden reciclar? El equipo estima que en 2024 fue suficiente para llenar casi 300 piscinas olímpicas, evitando la liberación de 150.000 kg de CO2, el equivalente a 500 vuelos de ida y vuelta entre Edimburgo y Londres.
ANUNCIODespués de ser finalista de Earthshot, MiAlgae está intensificando sus operaciones
Si bien existen otros métodos de producción de algas, MiAlgae afirma que su solución es más escalable y rentable. Y, porque usan fermentación Aunque los tanques son muy similares a los que se utilizan en la elaboración de cerveza, también existe la posibilidad de adaptarlos a otras fuentes de nutrientes residuales.
«Ahora estamos en el punto de producir cantidades comerciales y pronto nos mudaremos a un nuevo sitio especialmente diseñado donde podremos distribuir cantidades mayores a nuestros clientes», agrega Martin.
MiAlgae saltó a la fama a finales del año pasado cuando fue preseleccionada para Revive Our Oceans. Premio Earthshot 2024el premio ambiental global que fue lanzado por The Royal Foundation y Príncipe GuillermoPríncipe de Gales, en 2021.
“Ser seleccionado como finalista de Earthshot ha sido un honor increíble y un testimonio del arduo trabajo que nuestro equipo ha realizado para crear un solución sostenible eso realmente puede marcar una diferencia para nuestro planeta”, dice Martin.
ANUNCIO“El Premio Earthshot ha ayudado a amplificar la urgencia de abordar la degradación de los ecosistemas marinos y nos brinda una plataforma global para inspirar el cambio. Este reconocimiento ha impulsado nuestra ambición de ampliar nuestra solución y liderar el camino en la producción sostenible de alimentos”.
Al ser un finalistael equipo de MiAgae no solo ha recibido visibilidad y credibilidad, sino que también ha podido acceder a un equipo de actores globales clave, desde inversores hasta responsables políticos, que ayudarán a acelerar la adopción mundial de la tecnología de la empresa.
«En los próximos cinco años, aspiramos a ser un líder mundial en la producción sostenible de alimentos, ofreciendo alternativas escalables a los aceites a base de pescado», dice Martin.
“Queremos estar a la vanguardia de un movimiento que no sólo reviva nuestra océanos pero también redefine cómo producimos nutrientes esenciales para una población en crecimiento”.
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