Redacción NM
Durante los 23 años de vida orbital de la estación, ha habido alrededor de 30 encuentros cercanos con desechos orbitales que requieren una acción evasiva. Tres de estos casi accidentes ocurrieron en 2020. En mayo de este año hubo un golpe: una pequeña pieza de basura espacial hizo un agujero de 5 mm en el brazo robótico de la ISS construido en Canadá.
El incidente de esta semana involucró un fragmento de escombros del desaparecido satélite meteorológico Fengyun-1C, destruido en 2007 por una prueba china de misiles antisatélite. El satélite explotó en más de 3.500 pedazos de escombros, la mayoría de los cuales aún están en órbita. Muchos han caído ahora en la región orbital de la ISS.
Para evitar la colisión, una nave espacial rusa de suministros Progress acoplada a la estación disparó sus cohetes durante poco más de seis minutos. Esto cambió la velocidad de la ISS en 0,7 metros por segundo y elevó su órbita, que ya tenía más de 400 km de altura, en aproximadamente 1,2 km.
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La órbita se está llenando Los desechos espaciales se han convertido en una preocupación importante para todos los satélites que orbitan la Tierra, no solo para la ISS del tamaño de un campo de fútbol. Además de satélites notables como la estación espacial china Tiangong más pequeña y el telescopio espacial Hubble, hay miles de otros.
Como la estación espacial habitada más grande, la EEI es el objetivo más vulnerable. Orbita a 7,66 kilómetros por segundo, lo suficientemente rápido como para viajar de Perth a Brisbane en menos de ocho minutos.
Una colisión a esa velocidad con incluso un pequeño trozo de escombros podría producir daños graves. Lo que cuenta es la velocidad relativa del satélite y la basura, por lo que algunas colisiones podrían ser más lentas mientras que otras podrían ser más rápidas y causar aún más daño.
A medida que la órbita terrestre baja se vuelve cada vez más poblada, hay más y más con los que encontrarse. Ya hay casi 5.000 satélites en funcionamiento, y muchos más están en camino.
Solo SpaceX pronto tendrá más de 2.000 satélites de Internet Starlink en órbita, en camino a un objetivo inicial de 12.000 y quizás eventualmente 40.000.
Si solo fueran los satélites en órbita, podría no ser tan malo. Pero según la Oficina de Desechos Espaciales de la Agencia Espacial Europea, se estima que hay alrededor de 36.500 objetos artificiales en órbita de más de 10 cm de diámetro, como satélites difuntos y etapas de cohetes. También hay alrededor de un millón entre 1 cm y 10 cm, y 330 millones que miden de 1 mm a 1 cm.
La mayoría de estos elementos se encuentran en órbita terrestre baja. Debido a las altas velocidades involucradas, incluso una mota de pintura puede perforar una ventana de la ISS y un objeto del tamaño de una canica podría penetrar en un módulo presurizado.
Los módulos ISS están algo protegidos por blindaje multicapa para reducir la probabilidad de pinchazos y despresurización. Pero existe el riesgo de que tal evento pueda ocurrir antes de que la EEI llegue al final de su vida útil hacia el final de la década.
Por supuesto, nadie tiene la tecnología para rastrear cada pieza de escombros, y tampoco poseemos la capacidad de eliminar toda esa basura. No obstante, se están investigando posibles métodos para eliminar piezas más grandes de la órbita.
Mientras tanto, organizaciones de todo el mundo como la Red de Vigilancia Espacial de EE. UU. Están rastreando cerca de 30.000 piezas de más de 10 cm.
Aquí en Australia, el rastreo de desechos espaciales es un área de creciente actividad. Están involucradas múltiples organizaciones, incluida la Agencia Espacial Australiana, Electro Optic Systems, el Instituto ANU para el Espacio, el Sistema de Radar de Vigilancia Espacial, el Grupo de Ciencias Industriales y el Instituto Australiano para el Aprendizaje Automático con fondos del SmartSat CRC.
Además, el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) tiene una instalación SMARTnet en el Observatorio Mt Kent de la Universidad del Sur de Queensland dedicada a monitorear la órbita geoestacionaria a una altura de alrededor de 36,000 km, hogar de muchos satélites de comunicación, incluidos los utilizados por Australia.
De una forma u otra, eventualmente tendremos que limpiar nuestro vecindario espacial si queremos continuar beneficiándonos de las regiones más cercanas de la “frontera final”.
