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Cómo la masticación moldeó la evolución humana

Am na wearing a ventilated hood system in a hospital like setting

Los humanos dedican alrededor de 35 minutos todos los días a masticar. Eso suma más de una semana completa de cada año. Pero eso no es nada comparado con el tiempo que nuestros primos dedican a masticar: los chimpancés mastican 4,5 horas al día y los orangutanes 6,6 horas.

Las diferencias entre nuestros hábitos de masticación y los de nuestros parientes más cercanos ofrecen información sobre la evolución humana. Un estudio publicado el miércoles en la revista Science Advances explora cuánta energía usa la gente al masticar y cómo eso puede haber guiado, o ser guiado por, nuestra transformación gradual en humanos modernos.

Masticar, además de evitar que nos atragantemos, hace que la energía y los nutrientes de los alimentos sean accesibles al sistema digestivo. Pero el mismo acto de masticar requiere que gastemos energía. Las adaptaciones a los dientes, las mandíbulas y los músculos juegan un papel importante en la eficacia de la masticación humana.

Adam van Casteren, autor del nuevo estudio e investigador asociado de la Universidad de Manchester en Inglaterra, dijo que los científicos no han profundizado demasiado en los costos energéticos de masticar, en parte porque, en comparación con otras cosas que hacemos, como caminar o funcionando, es una porción delgada del pastel de uso de energía. Pero incluso las ventajas comparativamente pequeñas pueden desempeñar un papel importante en la evolución, y quería saber si ese podría ser el caso con la masticación.

Para medir la energía que se gasta en la masticación, van Casteren y sus colegas equiparon a los participantes del estudio con capuchas de plástico que parecen «cascos de astronauta», dijo. Las capuchas estaban conectadas a tubos para medir el oxígeno y el dióxido de carbono de la respiración. Debido a que los procesos metabólicos son alimentados por oxígeno y producen dióxido de carbono, el intercambio de gases puede ser una medida útil de la cantidad de energía que consume algo. Luego, los investigadores les dieron chicle a los sujetos.

Sin embargo, los participantes no obtuvieron el tipo azucarado; las bases de chicle que masticaban no tenían sabor ni olor. Los sistemas digestivos responden a sabores y olores, por lo que los investigadores querían asegurarse de que solo estaban midiendo la energía asociada con la masticación y no la energía de un estómago que se prepara para una comida sabrosa.

Los sujetos de prueba masticaron dos chicles, uno duro y otro blando, durante 15 minutos cada uno. Los resultados sorprendieron a los investigadores. La goma de mascar más blanda elevó las tasas metabólicas de los participantes alrededor de un 10 % más que cuando estaban en reposo; la goma más dura provocó un aumento del 15%.

“Pensé que no iba a haber una diferencia tan grande”, dijo van Casteren. “Cambios muy pequeños en las propiedades materiales del artículo que estás masticando pueden causar aumentos bastante sustanciales en el gasto de energía, y eso abre todo un universo de preguntas”.

Una foto sin fecha proporcionada por Amanda Henry muestra a un investigador midiendo los músculos masticadores de su sujeto con una varita de ultrasonido. Dedicar menos tiempo a la masticación puede ir de la mano con la evolución humana. (Crédito de la imagen: Amanda Henry vía The New York Times)

Debido a que masticar alimentos más duros, o en este caso, chicles más duros, consume mucha más energía, estos hallazgos sugieren que los costos metabólicos de masticar pueden haber jugado un papel importante en nuestra evolución. Hacer que los alimentos sean más fáciles de procesar a través de la cocción, triturar alimentos con herramientas y cultivar cultivos optimizados para comer podría haber reducido la presión evolutiva para que seamos súper masticadores. Nuestras necesidades de masticación en evolución pueden incluso haber moldeado el aspecto de nuestras caras.

“Una cosa que realmente no hemos podido entender es por qué el cráneo humano tiene un aspecto tan extraño”, dijo Justin Ledogar, antropólogo biológico de la Universidad Estatal de East Tennessee, que no participó en el estudio. En comparación con nuestros parientes más cercanos, nuestros esqueletos faciales están delicadamente construidos con mandíbulas, dientes y músculos para masticar que son todos relativamente pequeños. “Todo esto refleja una menor dependencia de la masticación enérgica”, dijo.

Pero agregó que nuestras caras más planas y mandíbulas más cortas nos permiten morder de manera más eficiente. “Hace que todo el proceso de alimentación sea metabólicamente menos costoso”, dijo Ledogar. Los humanos desarrollaron formas de masticar de manera más inteligente, no más difícil. Van Casteren, que espera continuar su investigación utilizando alimentos reales, dijo que está entusiasmado con la perspectiva de aprender más sobre cómo evolucionaron los humanos.

“Conocer las causas ambientales, sociales y dietéticas que nos llevaron a llegar hasta aquí, es infinitamente interesante para mí”, dijo, porque permite a la humanidad “intentar resolver el camino neblinoso que tenemos por delante”.

Este artículo apareció originalmente en The New York Times.



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Written by notimundo

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