MILWAUKEE– Un TJ McConnell con el rostro sonrojado gritó en su banco a última hora de la noche del lunes, y todos los entrenadores y jugadores de los Indiana Pacers respondieron con rugidos de agradecimiento. El veterano armador acababa de lograr una gran victoria por 122-113 sobre los Milwaukee Bucks, la última entrada en una incipiente rivalidad entre los enemigos de la división Central, de una manera que solo él podía: perseguir un balón suelto que todos los demás habían abandonado. .
«Esa es una de las mejores jugadas que he visto en todo el año», dijo el entrenador en jefe de los Pacers, Rick Carlisle. «Porque ahí fue donde ocurrió la acción con el silbato, mucha gente falló la parada que [Bennedict] Mathurin aprovechó la salida de Tyrese sobre un par de muchachos en un equipo doble. Benn hizo una salvada increíble y luego TJ, no sé cómo llegó a la pelota. Para salvarlo y cometer la falta, una jugada absolutamente enorme».
Con poco más de un minuto por jugar, Khris Middleton falló un triple desde la esquina, y el rebote fue para Tyrese Haliburton. No hay nadie a quien los Pacers preferirían tener el balón en esa situación, pero el armador de mano segura cometió un error poco común. «Hice un mal pase», dijo Haliburton. «No me di cuenta de cuántos tiempos muertos teníamos, debería haber pedido uno».
Cuando se acercaba un equipo doble, Haliburton le lanzó el balón a Mathurin a lo largo de la línea lateral, y estaba fuera del campo hasta que el guardia de segundo año saltó en el aire, lo atrapó con su mano izquierda y en un solo movimiento lo arrojó hacia atrás por el campo. corte. Pasó por encima de la cabeza de todos y, nuevamente, parecía probable que se tratara de una pérdida de balón.
Fue entonces cuando McConnell entró corriendo. «Vi a Khris mirar hacia atrás, así que no pensé que iba a salvarlo, así que traté de hacer una jugada», dijo McConnell. «Afortunadamente, me cometieron una falta». Lo hizo esquivando a Middleton y lanzándose hacia la mesa de anotadores. Con una mano se preparó para el impacto y con la otra puso la pelota en juego.
Aquí hay un vistazo al ángulo de transmisión completo para ver cuánto terreno cubrió McConnell:
Puede que los Pacers hayan ganado de todos modos, pero McConnell, que terminó con 16 puntos, cuatro rebotes y nueve asistencias desde el banquillo, aseguró un resultado positivo.
«TJ hace lo que hace TJ», dijo Aaron Nesmith. «Jugadas como esa animan a nuestro equipo, levantan nuestra banca, todos aplauden… Es inspirador. Cuando una persona lo hace, la siguiente lo hace porque puedes ver cómo reaccionan todos».
La jugada de McConnell para salvar el juego personificó no sólo su estilo de juego, sino también el enfoque de los Pacers al entrar a su cuarto encuentro de la temporada con los Bucks. Después de que los Pacers ganaron los dos primeros, incluido un enfrentamiento en las semifinales del Torneo de Temporada, los Bucks respondieron con una victoria llena de dramatismo por 140-126 en Milwaukee el 13 de diciembre.
«Los acosamos en ese partido», dijo Bobby Portis, quien fue expulsado de ese partido del 13 de diciembre. le dijo a ESPN a principios de este mes. «Creo que sintieron esa presencia. Cuando un equipo te gana dos veces, no quieres dejar que te gane tres veces porque ahora piensan que pueden jugar contigo. Jugamos con un sentido de urgencia. Éramos más físicos, Los estábamos golpeando. No creo que eso les haya gustado».
McConnell fue más conciso el lunes: «Nos atacaron la última vez que estuvimos aquí».
Los Pacers no iban a permitir que eso sucediera el lunes. Eran el equipo más duro. Ellos fueron los instigadores. Fueron ellos los que se esforzaron al máximo hasta el final. Y fueron ellos los que se llevaron la victoria.
«Este es un juego para el que todos estaban preparados y listos», dijo Haliburton. «Una vez más, creo que sus palabras fueron ‘no estábamos preparados físicamente para ellos’. Creo que hoy estábamos preparados para ellos».
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Con la victoria, los Pacers extendieron su racha ganadora a cuatro juegos y mejoraron a 3-1 contra los Bucks esta temporada y 18-14 en general. Este joven equipo, que hasta ahora ha superado las expectativas y tiene una oportunidad real de poner fin a la sequía de tres años de la franquicia en los playoffs, enfrentará otra prueba el miércoles cuando los Bucks vengan a la ciudad para el quinto y último encuentro de la temporada regular en menos de dos meses. .
«Estarán muy motivados cuando salgan el miércoles», dijo Carlisle. «Así es esto. También tenemos que estar muy motivados. Tendremos un edificio vivo, una gran multitud. Tenemos que ser dignos de ello desde un punto de vista competitivo.
«Somos afortunados de haber tenido muchos de estos juegos (ni siquiera es el 2 de enero todavía) que realmente han sido simulaciones de situaciones, atmósferas, etc. de alto nivel tipo playoffs. Tenemos que seguir creciendo».
