Llevamos cientos de años modificando los paisajes fluviales para la industria, la energía, la agricultura y la construcción de viviendas. Se han enderezado, regulado, construido diques y profundizado los cauces de los ríos en todo el mundo.
Se han drenado y rellenado partes de sus llanuras aluviales, que normalmente proporcionarían espacio para el desbordamiento de agua, a veces con la idea de que esto podría evitar inundaciones. Pero resulta que es lo contrario.
Hemos arruinado los ríos
Sólo en Alemania, dos tercios de las llanuras aluviales de los 79 ríos principales ya no pueden cumplir su función original de almacenar el exceso de agua debido a los diques construidos para impedir que el agua llegue a ellas. Un tercio de las zonas de llanuras aluviales restantes están cubiertas por campos y casas.
Y esto no sólo ocurre en Alemania, sino en toda Europa, donde… Entre el 70 y el 90% de las llanuras aluviales han sido degradadas ambientalmente.
Y ahora estamos pagando el precio. A medida que el cambio climático genera más fenómenos meteorológicos extremos, estos paisajes alterados son más propensos a inundaciones destructivas.
Una región húmeda urbana en el este de Alemania reconoció el problema a tiempo.
«Hace 30 años que nos dimos cuenta de que el avance industrial y técnico ha hecho que el bosque de esta región se desarrolle en la dirección equivocada, que nuestro ecosistema ya no es resistente y que tenemos que volver a las viejas costumbres y dejar que la naturaleza trabaje para nosotros», afirma Mathias Scholz, ecólogo de llanuras aluviales del Centro Helmholtz de Investigación Medioambiental de Leipzig, que lleva décadas estudiando el papel de los ríos y los humedales costeros.
¿Por qué necesitamos llanuras aluviales funcionales?
Según Scholz, las llanuras aluviales sanas y funcionales son muy importantes para nosotros, ya que retienen el agua en el paisaje durante más tiempo y actúan como una esponja. Son protectores climáticos naturales y controladores de inundaciones, pero solo cuando reciben agua.
«Esto ayuda a las plantas a soportar mejor los veranos secos. Y cuando llega la siguiente inundación y el río se desborda, puede inundar los bosques y prados cercanos. Este es uno de los seguros más eficaces contra los daños causados por las inundaciones, ya que una parte del agua de la inundación se queda en la llanura de inundación en lugar de correr río abajo y causar allí daños», explica Scholz.
Si ya no tenemos llanuras de inundación ni bosques de llanura de inundación, el agua se escurre del paisaje muy rápidamente, lo que provoca olas de inundación cada vez más grandes que causan daños importantes. Y eso es exactamente lo que está sucediendo cada vez con más frecuencia en los últimos años.
Por eso, Scholz, junto con la ciudad de Leipzig y la asociación medioambiental alemana NABU, decidió devolverle al paisaje de llanura aluvial que rodea las ciudades de Leipzig, Markkleeberg y Schkeuditz un aspecto más natural.
«Aquí se han desarrollado muchos árboles que ya no son resistentes a las inundaciones, desplazando a las especies de árboles típicas del bosque de llanura aluvial», explicó Scholz.
Un ejemplo son los robles y los olmos, que empezaron a morir cuando ya no recibían suficiente agua después de que el bosque de llanura aluvial quedara aislado de los ríos. El problema es que estos árboles autóctonos pueden soportar las inundaciones y las sequías mejor que otras especies atípicas que empezaron a extenderse, como el arce.
Y los robles y olmos absorben la humedad del suelo, lo que disminuye la cantidad de agua que contribuye a las inundaciones repentinas.
Entrenamiento de los bosques para ayudar a absorber agua nuevamente
Scholz y su equipo tuvieron una idea. Comenzaron a inundar deliberadamente una pequeña zona del bosque cada primavera durante décadas y midieron los resultados. Los datos que recopilaron durante 30 años cuentan la historia de un ecosistema que vuelve a su estado natural.
«Nos dimos cuenta de que podemos mantener las condiciones húmedas en el bosque hasta tres meses más, incluso durante períodos de sequía, lo que permite que el bosque de llanura aluvial se adapte a estas condiciones más húmedas y dinámicas. Al mismo tiempo, otras especies que no pertenecen aquí retrocedieron, proporcionando espacio y luz para las especies de árboles típicas del bosque de llanura aluvial», dijo Scholz.
Literalmente, entrenaron al bosque para que absorbiera más agua de nuevo. Y eso es importante, porque incluso si los árboles son resistentes a las inundaciones, si no sufren inundaciones durante mucho tiempo, pueden «olvidar» cómo afrontarlas o adaptarse a ellas, dice Scholz.
“Por eso es importante capacitar nuevamente a estos ecosistemas para que puedan manejar el agua y no colapsen luego de la primera inundación”.
Revitalización de antiguos cauces de agua
Alentada por los resultados positivos, la ciudad decidió hacer más. En 2019, reunió a científicos, ONG y funcionarios locales para idear un concepto que permitiera rejuvenecer toda la zona de llanuras aluviales en los próximos 30 años.
Y acaban de terminar su primer proyecto. Restauraron un cauce fluvial histórico y trasladaron el área del río relativamente lejos del borde del bosque. Además, crearon varios puntos de salida por donde, cuando llega la inundación, el agua puede subir y fluir por la ribera muy poco profunda directamente hacia el bosque.
«Estoy muy contenta ahora, porque han sido cinco años de mucho trabajo, de debates, de hablar con la gente todos los días para que no tengan miedo cuando llega un poco de agua», afirma Christiane Frohberg, del Departamento de Áreas Verdes y Aguas Urbanas de la ciudad de Leipzig. «Y es maravilloso ver que ahora tenemos agua en este pequeño río, que sin embargo tiene un impacto significativo», añade.
El objetivo para los próximos 10-15 años es revitalizar más de 16 kilómetros de antiguos cauces fluviales en esta región. Se pretende reconectar los brazos secos del río e inundar al menos el 30% de la zona de la llanura aluvial mediante el nuevo río para devolverle a las llanuras su aspecto natural.
Pero eso requerirá mucho tiempo, dinero y negociaciones.
¿Cual es el precio?
Proyectos como este tienen un alto coste. La ciudad de Leipzig ya ha gastado 6,5 millones de euros (financiados en gran parte por el Estado alemán) para recomprar tierras y construir nuevos puentes y puertas para cruzar el río recién restaurado. Sobre todo, fue difícil conseguir la participación de los agricultores de la región.
«No se puede simplemente expropiar a la gente sin ofrecer alternativas», afirmó Scholz.
«Pero llevar más agua al paisaje no significa necesariamente renunciar al uso agrícola; simplemente significa que las prácticas agrícolas deben adaptarse. Por lo tanto, esto significa que, en última instancia, se debe lograr la transición de tierras cultivables a pastos silvestres, pero este cambio también debe compensarse adecuadamente», agregó.
Parece que la ciudad está gastando mucho dinero en su proyecto de restauración, pero las inundaciones son en realidad el riesgo natural más caro de Europa, con un Estudio de la Comisión EuropeaSe estima que el riesgo de inundaciones de origen fluvial podría multiplicarse por diez, hasta alcanzar los 9.300 millones de euros, a finales de este siglo.
La mayoría de las grandes ciudades europeas están situadas en zonas de inundación. Según el estudio, las ciudades que sufrirán más daños por inundaciones en el futuro serán Hamburgo, París, Florencia, Zaragoza, Londres, Ginebra, Gante y Linz.
Por eso, los ministros de medio ambiente de la UE aprobaron recientemente una controvertida ley de restauración de la naturaleza que pretende recuperar los bosques, humedecer los páramos y devolver a los ríos su estado natural de libre flujo, una medida que Scholz acoge con satisfacción.
«Cuando consideramos el daño monetario que los eventos extremos finalmente infligen a nuestra sociedad y los esfuerzos a largo plazo necesarios para abordarlos, queda claro que invertir en la restauración de los ecosistemas es una inversión a prueba de futuro», dijo.
Transferencia de conocimiento
Cada vez más ciudades europeas situadas en llanuras aluviales están experimentando con enfoques basados en la naturaleza. El proyecto de Leipzig se ha convertido en un modelo para otros. Scholz ha estado cooperando con colegas de Estonia, España y Portugal para compartir conocimientos y mejores prácticas, como por ejemplo cómo retener el agua en una zona durante el mayor tiempo posible.
«Mi consejo para todos los lugares del mundo es: protejan lo que ya tienen, no se deshagan de más humedales, reconozcan su potencial e inviertan en soluciones basadas en la naturaleza. Al restaurar un ecosistema, hacemos que el sistema sea más robusto, reduciendo el daño potencial para las generaciones futuras», dijo Scholz.
«Esto puede costar algo de dinero al principio, pero a largo plazo será rentable, porque los próximos fenómenos meteorológicos extremos llegarán con seguridad y los daños que se produzcan serán mucho más costosos que la inversión inicial».
Editado por: Sarah Steffen
