DURANTE años fue un barco fantasma en el mar, transportando petróleo sancionado, esquivando rastreadores y alimentando al régimen del tirano Nicolás Maduro.
Esta semana, finalmente fue perseguido y confiscado en una incursión estadounidense con armas de fuego frente a Venezuela.
El petrolero Skipper sobrevivió mintiendo. No apagando su rastreador, sino falsificándolo deliberadamente.
Esta técnica se conoce como “spoofing”, y permitió al buque surcar los océanos sin ser detectado mientras transportaba millones de barriles de crudo ilícito.
Tom Sharpe OBE, comandante retirado de la Royal Navy y experto en seguridad marítima, dijo que la suplantación de identidad es un acto de engaño calculado.
Le dijo a The Sun: “Se trata del AIS, que es un transpondedor del sistema de identificación automatizado.
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“E implica falsear la información que estás dando desde ese sistema.
«Así que es diferente a interferir. Es diferente a apagarlo. Este es un intento proactivo de ocultar o ver quién eres y hacia dónde vas».
Años en la oscuridad
Skipper cambió de nombre, cambió de bandera y desapareció de los sistemas de seguimiento mientras transportaba petróleo desde estados sancionados, incluidos Venezuela e Irán.
Los analistas estiman que transportó casi 13 millones de barriles desde 2021, ingresos que ayudaron a mantener a Maduro a flote a pesar de las sanciones internacionales.
Ni siquiera haber sido sancionado por el Tesoro estadounidense en 2022 logró detenerlo.
En noviembre, el petrolero fue cargado con de un millón de barriles de crudo en la Terminal de Exportación de Petróleo José de Venezuela.
Días después, con su AIS apagado, llevó a cabo una transferencia de barco a barco en el Caribe en un clásico truco de flota en la sombra para disfrazar el origen del petróleo.
Cuando las fuerzas estadounidenses finalmente lo interceptaron, Skipper estaba transmitiendo una ubicación falsa a de 400 millas de distancia y enarbolando fraudulentamente la bandera de Guyana.
Sharpe dijo que la suplantación del AIS es sólo la capa obvia de ocultamiento.
Explicó: “Se está poniendo un énfasis extraordinario en el AIS como método de detección, pero hay otras formas de detectar barcos.
“Y el estado de la bandera y la confusión en su rastro documental y su seguro y quién es su propietario y quién lo verifica.
«Estos son sistemas muy, muy complejos y puedes engañarlos básicamente a todos, si así lo deseas».
La flota en la sombra alimenta a los dictadores
El petrolero formaba parte de una enorme flota “fantasma” o “sombra” que transportaba petróleo para regímenes sancionados.
«Básicamente no tienen seguro», dijo Sharpe.
«Muy a menudo son apátridas. Muy a menudo no tienen bandera… existe este tipo de propiedad opaca, línea de propiedad».
La flota oscura, que alguna vez estuvo dominada por Irán y Corea del Norte, ha explotado desde la invasión de Ucrania por Vladimir Putin.
«Esa flota desapareció y está turboalimentada», explicó Sharpe.
«Es la flota oscura iraní, pero con esteroides. Y ahora hay cientos, si no miles, de buques».
Algunos son tan tóxicos que son abandonados en el mar, a la deriva sin tripulación y con petróleo todavía a bordo.
¿Por qué Estados Unidos atacó ahora?
La incautación en sí fue extraordinaria.
Comandos estadounidenses descendieron en rápel desde helicópteros lanzados desde el portaaviones USS Gerald R. Ford y atacaron el petrolero con armas en mano en una operación coordinada en la que participaron la Guardia Costera, el FBI y el Departamento de Seguridad Nacional.
Sharpe dijo que Estados Unidos tenía la capacidad de vigilancia para lograrlo.
«Ahora tienen casi el tipo de vigilancia definitiva establecida en ese océano», dijo.
«Tienen todo lo que necesitan para determinar de dónde viene, cuáles son sus patrones, cuál es su historial operativo y, por lo tanto, por qué era un objetivo legítimo para aprovechar esta vez».
La incursión se produce mientras la administración Trump aprieta el lazo alrededor de Maduro, construyendo la mayor presencia militar estadounidense en la región en décadas y escalando desde ataques con barcos narcotraficantes hasta acciones directas contra las exportaciones de petróleo, el alma de la dictadura de Venezuela.
Maduro se ha enfurecido contra la “piratería” y ha prometido patear los dientes” de Estados Unidos después de la incautación.
Pero Donald Trump fue directo y dijo que el camión cisterna fue incautado “por una muy buena razón”.
Disparo de advertencia al mundo
Sharpe dejó claro que una incautación no acabará con la flota en la sombra.
«No va a detener ningún tipo de tendencia macroeconómica», afirmó.
«Pero si se convierte en el comienzo de algo, si es el comienzo de una campaña contra estos buques, entonces tal vez podría».
La verdadera arma, argumentó, es la incertidumbre.
«Todo lo que tiene que hacer es inyectar esa incertidumbre en los operadores de estos barcos y en la mente de Putin y que tenga efecto porque impondrá un costo».
Y ese mensaje ahora puede resonar mucho allá del Caribe, incluso en aguas europeas.
«¿Qué significa esto ahora para nuestra capacidad legal para hacer frente a los barcos de la flota oscura rusa que transitan por aguas del Reino Unido y Europa?» —preguntó Sharpe.
«Así que creo que estamos ante un mes realmente interesante en el que nuestros abogados y nuestro sistema luchan con lo que acaba de suceder frente a Venezuela».
