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Cómo las nutrias marinas hambrientas afectan la vida sexual de los pastos marinos

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Jane Watson estudió a las nutrias marinas durante décadas, pero fue en la década de 1990 cuando el ecologista de la Columbia Británica observó que tenían un hábito destructivo. Mientras los conservacionistas trabajaban diligentemente para restaurar las praderas de pastos marinos dañados en otras partes de los océanos del mundo, parecía irónico que en el hábitat de pastos marinos del norte de la isla de Vancouver, que es mucho más saludable que otros en el mundo, los flotadores peludos se precipitarían y cavarían en busca de almejas. desalojar la vegetación acuática.

Mientras ella y otros examinaban los fondos arenosos marcados con pozos para cavar almejas, Watson notó de manera anecdótica que en lugares con poblaciones de nutrias establecidas desde hace mucho tiempo, la hierba, conocida también como eelgrass, parecía florecer con mayor frecuencia.

Se preguntó: ¿Estas nutrias disruptivas influyen en la reproducción de las plantas? Se sentó en la idea durante décadas, pero su curiosidad más tarde inspiró a uno de sus estudiantes de pregrado en la Universidad de la Isla de Vancouver. Años más tarde, esa corazonada ha demostrado ser correcta en un artículo publicado en Ciencias y dirigido por esa ex estudiante, Erin Foster, ahora investigadora afiliada en el Instituto Hakai.

La investigación de Foster y sus colegas muestra que las nutrias marinas son como elefantes de la hierba marina. Su perturbación, mientras cavan en busca de almejas y desalojan las raíces de la hierba marina, estimula la reproducción sexual entre la vegetación. Esa actividad sexual, en contraste con la reproducción a través de la clonación natural, aumenta la diversidad genética de la hierba marina y mejora la resiliencia de los ecosistemas en los que viven tanto las nutrias como la hierba marina.

Los hallazgos destacan la importancia de restaurar los depredadores perdidos, como las nutrias marinas, en los ecosistemas marinos, cuya alimentación tiene efectos genéticos en cascada en todo el medio ambiente.

Mary O’Connor, ecóloga de pastos marinos del Centro de Investigación de Biodiversidad de la Universidad de Columbia Británica que no participó en el estudio, elogió la investigación y dijo que si bien los efectos genéticos de los principales depredadores en otras partes de los ecosistemas se entienden en la teoría ecológica, » es muy difícil de ver, y lo han dejado claro «.

Eelgrass, dijo Foster, tiene dos modos de reproducción. Puede reproducirse asexualmente, clonando desde las raíces. O la hierba marina puede reproducirse sexualmente, produciendo flores que se polinizan y producen semillas. La reproducción sexual, que produce combinaciones únicas entre distintas plantas, es como jugar a la lotería genética. La clonación, por el contrario, hace que todas las crías sean genéticamente iguales.

Entonces, mientras cursaba su doctorado en la Universidad de Victoria, Foster ideó una prueba sofisticada para determinar si las nutrias marinas estaban influyendo en la reproducción de la hierba marina. En colaboración con Watson y otros 11 ecologistas, biólogos evolutivos y genetistas, Foster examinó las firmas genéticas de la hierba marina, recortando muestras de tejido vegetal de tres tipos de sitios a lo largo de la costa de Great Bear Rainforest y el oeste de la isla de Vancouver.

En algunos sitios, las nutrias marinas habían estado ausentes durante más de un siglo, un efecto a largo plazo del comercio de pieles europeo. En otros, las nutrias reintroducidas habían estado presentes durante décadas. Y en un tercer subconjunto de sitios de estudio, las nutrias habían estado presentes por menos de 10 años. Recolectando minuciosamente brotes de eelgrass para el análisis de ADN, Foster predijo que los prados de eelgrass con una presencia de nutrias a largo plazo deberían tener niveles más altos de diversidad genética.

También evaluó los efectos de la latitud, la profundidad, el tamaño de la pradera y la temperatura. Pero descubrió que el factor más influyente para la diversidad genética de la hierba marina era la duración de la ocupación de la nutria marina. La excavación de nutrias marinas aumentó las oportunidades para que las plántulas brotaran, aumentando la diversidad genética de la hierba marina hasta en un 30%.

El equipo señala que las nutrias no son la única fuerza impulsora detrás de la diversidad genética de la hierba marina. En el pasado, la floración de eelgrass puede haber sido promovida por una megafauna ahora extinta o rara o por la recolección tradicional indígena de rizomas y semillas de eelgrass, una práctica que declinó con la colonización europea.

Una foto proporcionada por Carly Janusson y el Instituto Hakai muestra a Erin Foster, una científica conservacionista del Instituto Hakai, observando una plántula de hierba marina que se había asentado en el fondo de un pozo de nutria. (Carly Janusson / Instituto Hakai a través de The New York Times)

Las praderas de pastos marinos proporcionan alimentos ricos y hábitats protectores para la vida marina en todo el mundo. Los parches de pastos marinos que sostienen nutrias en estas costas remotas de Columbia Británica son inusualmente vírgenes, pero en otros lugares, muchos enfrentan amenazas de escorrentía agrícola, navegación y desarrollo costero. Al comprender mejor los factores que podrían hacer que esta alfombra submarina que sustenta la vida sea más saludable genéticamente, dijo Chris Darimont, coautor del estudio también en el Instituto Hakai, esta investigación sobre la nutria marina muestra “otra forma en que un depredador puede cubrir nuestras apuestas contra un futuro incierto «.

Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.



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Written by notimundo

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