Según un nuevo informe, los robots y las cuentas falsas difunden información errónea sobre el First Republic Bank, lo que provocó el retiro de 100 mil millones de dólares en depósitos y redujo el precio de sus acciones hasta convertirlo en la segunda quiebra bancaria más grande en la historia de Estados Unidos.
Valent Technologies utilizó tecnología de inteligencia artificial para examinar la actividad en línea durante la crisis bancaria del año pasado que comenzó con el colapso del Silicon Valley Bank en marzo.
A esto le siguió una inusual cascada de tuits y publicaciones en Reddit de bots dirigidos a First Republic, que los analistas creían que tenía una base financiera más firme, coincidiendo con un colapso de la confianza que llevó a los depositantes a retirar su efectivo.
Y los investigadores concluyeron que los vendedores en corto probablemente utilizaron la estrategia para apostar contra el precio de las acciones del banco y obtener enormes ganancias a medida que su valor se desplomaba.
Los analistas dicen que no es un caso aislado. Así como los bots se utilizan para difundir información política errónea, también se pueden utilizar para obtener ganancias financieras.
El First Republic Bank fue la mayor víctima de la crisis bancaria estadounidense de 2023. Los depositantes retiraron 100.000 millones de dólares. Los reguladores federales cerraron el banco y vendieron sus activos a JP Morgan.
Un nuevo informe de Valent Projects analizó un aumento en la actividad en línea a medida que colapsó la confianza del público. Las barras amarillas muestran actividad sospechosa de los bots durante dos picos importantes, que coincidieron con grandes retiros de dinero y el eventual colapso del banco.
Amil Khan, director ejecutivo de Valent Projects, dijo: ‘El First Republic Bank colapsó a pesar de que no hubo cambios significativos en sus fundamentos.
«Lo único que cambió fue la forma en que se percibió y cómo esas percepciones fueron manipuladas para hacer que los depositantes retiraran 100 mil millones de dólares en sólo unas pocas semanas».
Sus analistas han investigado la difusión de información errónea mediante robots, identificando, por ejemplo, cómo los extremistas religiosos de la India pudieron fomentar la violencia callejera en el Reino Unido difundiendo rumores falsos.
Para su último informe, centraron su atención en la crisis bancaria del año pasado.
El colapso de la Primera República se produjo en medio de un pánico generalizado sobre la salud de los bancos regionales.
En aquel momento se la consideraba una institución financiera modelo. Sus cómodas sucursales servían galletas calientes y atendían a una clientela rica y poderosa.
Sus clientes ricos rara vez incumplían sus préstamos y mantuvieron al banco lleno de depósitos.
Las cosas cambiaron con el colapso del Silicon Valley Bank y luego del Signature Bank en marzo. Los depositantes retiraron dinero del Silicon Valley Bank en medio de preocupaciones de que las altas tasas de interés fueran una amenaza para su solvencia, y las autoridades federales tomaron el control del banco el 10 de marzo.
Ese pánico se extendió rápidamente a Signature Bank, que dependía de clientes que trabajaban con criptomonedas, lo que introdujo otro nivel de riesgo. Los reguladores de Nueva York lo cerraron el 12 de marzo, aunque varias de sus sucursales fueron reabiertas posteriormente como parte del banco Flagstar.
La actividad de los bots coincidió con una caída en el precio de las acciones y enormes volúmenes de operaciones, como se ve en las barras verde (compra) y roja (venta) en el gráfico anterior.
Las cuentas de Twitter generaron temores de que el First Republican Bank estuviera a punto de colapsar, cuentas que arrojaban una variedad de contenido no relacionado y no ofrecían evidencia de sus afirmaciones.
Con dos bancos regionales en quiebra, la atención se centró en First Republic, con sede en San Francisco. También había sufrido pérdidas en papel a medida que subían las tasas de interés.
Y al igual que otros bancos más pequeños, miles de millones de dólares de sus depósitos no estaban asegurados. Esto no había preocupado a los clientes hasta que el colapso de otros bancos provocó el pánico en todo el sector.
El 1 de mayo de 2023, los reguladores federales vendieron la mayor parte de su negocio a JP Morgan.
Su ex director ejecutivo siempre ha dicho que su único problema era que estaba «contaminado» por una ola de ansiedad.
Y los editorialistas del Financial Times concluyeron: «El banco se enfrentaba a un par de años de escasas ganancias, pero bien podría haber sobrevivido si no hubiera sufrido una corrida en sus depósitos».
Valent Projects descubrió que la histeria no era orgánica.
Su algoritmo impulsado por inteligencia artificial descubrió que el 11 de marzo hubo un repunte en la actividad en las redes sociales que coincidió con un aumento de las «posiciones cortas» contra el banco mientras los operadores apostaban a que el precio de sus acciones caería.
Pero el aumento en los niveles de publicaciones no vino acompañado de un aumento en la participación correspondiente (como me gusta, retuits o respuestas).
«Esto es muy anormal en comparación con las tendencias orgánicas de las redes sociales y genera señales de alerta sobre la autenticidad de la actividad», dice el informe. «Es poco probable que este patrón se produzca de forma natural».
El aumento fue impulsado por los robots.
First Republic Bank fue vendido a JPMorgan Chase después de que los reguladores lo confiscaran el año pasado. En la imagen: la sede del First Republic Bank el 16 de marzo de 2023 en San Francisco
Las acciones del banco cerraron a 3,51 dólares días antes, una fracción de los aproximadamente 150 dólares por acción por los que cotizaban hace apenas tres meses hace un año. Cayó aún más en las operaciones fuera de horario.
Tal escenario, concluye el informe, es el resultado de un «intento calculado de moldear la percepción pública e influir en los resultados del mundo real, como el retiro de depósitos del First Republic Bank».
Eso es exactamente lo que sucedió: la actividad del bot coincidió con la corrida de depósitos y el colapso del precio de las acciones.
Por el contrario, Signature Bank experimentó un aumento en la actividad de los bots tras el colapso del precio de sus acciones.
Timothy Coffey, analista bancario de Janney Montgomery Scott, dijo que el informe explicaba lo que estaba viendo en ese momento.
«Sobre el banco circulaban muchos rumores, muchos de los cuales eran infundados porque la empresa no publicaba resultados durante ese período», afirmó.
«Pero eso no impidió que siguieran circulando rumores sobre salidas de depósitos».
James Knight, experto en ciberseguridad de Digital Warfare, dijo que la práctica estaba muy extendida.
«El juego con bots se utiliza para juegos de poder político, para guiar a la opinión pública y, por supuesto, para obtener ganancias financieras», afirmó.
‘Lo llevan a cabo gobiernos y organizaciones que utilizan estos métodos para obtener ganancias financieras. Por ejemplo, poner en corto una acción y luego lanzar robots para compartir algo negativo y hundir el precio de la acción.
El resultado debería ser una llamada de atención para una industria que es altamente vulnerable a la confianza de inversionistas y clientes.
Fergus McKenzie-Wilson, director de tecnología de Valent Projects, dijo: «Las capacidades de respuesta de los funcionarios y reguladores bancarios están siendo superadas por los robots, las cuentas falsas y las fuerzas invisibles que las orquestan».
‘La historia del First Republic Bank es una advertencia para el sector financiero; Unos fundamentos sólidos ya no son la garantía que alguna vez fueron”.
