Cómo los vehículos eléctricos están ‘alimentando’ la economía del futuro

En un taller anodino junto a un garaje de servicio gigante en Burnaby, BC, la próxima generación de estudiantes e instructores está aprendiendo los entresijos del servicio y la reparación de vehículos eléctricos.

Puede asociar el trabajo automotriz con grasa, repuestos y ruido. Pero aquí, el trabajo es tranquilo y limpio.

Ingrese a la economía EV, construida en torno a la resolución de algunos de los diversos problemas, desafíos y oportunidades asociados con los autos eléctricos.

Esto incluye dar un vuelco a toda la idea de lo que significa ser un técnico de servicio automotriz en el siglo XXI. En estos días, se trata de integrar lo ‘tradicional’ (aceite, repuestos, fluidos) con una ‘economía del conocimiento’ construida alrededor de computadoras, software y circuitos.

“Tecnólogos en lugar de mecánicos”, es como Mubasher Faruki, decano asociado del programa automotriz en el Instituto de Tecnología de Columbia Británica, caracteriza el trabajo que realizan en estos laboratorios de alta tecnología orientados a datos.

Supercargando el taller de reparación de automóviles

En el laboratorio especializado en vehículos eléctricos, un instructor, Jim Berladyn, abre una batería de vehículo gigante que contiene 400 voltios de electricidad, suficiente para electrocutar instantáneamente a una persona si el paquete no se maneja con cuidado.

Todo parece más una clase de física que un taller de reparación de automóviles.

Los estudiantes son aprendices de tercer y cuarto año, pero también técnicos existentes que buscan mejorar sus habilidades.

Berladyn les ayuda a realizar lo que se llama una prueba de «vivo-muerto-vivo» para asegurarse de que no salga voltaje de la batería. Luego separan la batería de la parte inferior del automóvil. Conectan monitores a estas poderosas fuentes de energía para ver cómo funcionan y para diagnosticar posibles problemas en sus circuitos.

Los estudiantes y sus instructores obtienen ayuda y apoyo de los fabricantes de vehículos, pero debido a que la tecnología está cambiando tan rápidamente (“los fabricantes están construyendo el avión a medida que lo vuelan”, dice Faruki), a veces la clase incluso se tropieza con sus propios pequeños descubrimientos como cavan en los sistemas internos del coche.

Faruki dice que algunos de los estudiantes más nuevos están «un poco intimidados» por eso, ya que no esperaban estar trabajando con computadoras y datos en la medida en que lo hacen bien desde el principio.

Pero, agrega, “si los fabricantes están produciendo estos vehículos, entonces no tiene sentido no enseñarles esto a nuestros estudiantes”.

Oportunidades económicas de vehículos eléctricos

Los autos a gasolina no van a ir a ninguna parte en el corto plazo, y la mayoría de los vehículos eléctricos todavía están fuera del alcance de la gran mayoría de los canadienses.

Aún así, en todo el país, está surgiendo una variedad de diferentes oportunidades económicas en torno a los vehículos eléctricos, ya que tanto el gobierno federal como el de algunos gobiernos provinciales aumentan drásticamente sus compromisos para poner en circulación más automóviles que funcionan con baterías.

Averiguar cómo darles servicio es, en muchos sentidos, la parte fácil. Los técnicos, dice Faruki, están acostumbrados al cambio constante, ya que la tecnología evoluciona constantemente en los automóviles, ahora, con los vehículos eléctricos.

Pero, ¿qué hay de mejorar la forma en que se extraen los minerales y elementos necesarios para fabricar baterías de automóviles? La minería realizada sin garantías ambientales claras puede tener consecuencias ambientales duraderas, por no hablar de los impactos sobre las personas que trabajan en las minas.

¿Y el eterno problema de la carga?

Retos de carga

Los empresarios canadienses están llenando una creciente necesidad de resolver estos desafíos.

Las estaciones de carga están apareciendo en todo el país, pero ¿qué sucede si vive en un condominio y necesita un suministro confiable de energía sin penalizar injustamente a todos los propietarios de automóviles a gasolina?

Ahí es donde Zak Lefevre y su startup, Laboratorio de cargaAdelante.

Con experiencia en software, Lefevre se propuso hacer que la carga de vehículos eléctricos sea perfecta.

En condominios, por ejemplo, los propietarios de automóviles no quieren subsidiar la energía utilizada por un puñado de propietarios de vehículos eléctricos en el edificio, y mucho menos que sus sistemas de energía se vean abrumados cuando más vehículos eléctricos comienzan a conectarse.

“Entonces, lo que el edificio de condominios necesita es un sistema de software para saber quién está cobrando, cuándo está cobrando y facturarles las tarifas” por la electricidad que están usando.

“Cuando el primero obtiene un Tesla, está bien. Cuando la segunda chica consigue un Tesla, está bien. Cuando tienes 10, 20 o 30 personas tratando de conducir vehículos eléctricos, no hay suficiente electricidad en el edificio”.

ChargeLab ha recaudado alrededor de $ 21 millones de dólares hasta el momento. Lefevre, como muchos empresarios, no está familiarizado con la experiencia de tocar puertas tratando de recaudar dinero solo para que te cierren en la cara, especialmente en Canadá.

Esa también fue la experiencia que Amanda Hall enfrentó desde el principio.

buscando litio

Su puesta en marcha, Summit Nanotech, está resolviendo el problema de extraer litio del suelo de formas que no sean tan dañinas para el medio ambiente circundante. Eso significa utilizar menos agua y producir menos residuos.

El litio es un metal blando y blanquecino que es un componente esencial para las baterías de vehículos eléctricos.

Hay litio en Alberta, pero está mezclado en el suelo con petróleo, lo que hace que sea más costoso separarlo y extraerlo. En cambio, Summit está mirando el desierto de Atacama en Chile, el sitio de algunas de las reservas de litio más concentradas y accesibles del mundo.

Los ingenieros de la compañía desarrollaron la tecnología en un laboratorio en Calgary. Luego, enviaron el equipo necesario para realizar el trabajo real de minería y extracción a Chile en contenedores marítimos gigantes.

Su tecnología patentada aún se encuentra en la etapa de investigación, lo que significa que no están vendiendo el litio que extraen del suelo, al menos no todavía.

Pero, dice Hall, los inversionistas están viendo cada vez más el valor de diversificarse más allá del petróleo y el gas, y eso incluye a los inversionistas canadienses que no estaban “realmente preparados para el riesgo” de respaldar una empresa de tecnología limpia.

Eso ha cambiado.

La puesta en marcha ha recaudado casi $ 65 millones de dólares y ha pasado de 10 miembros del personal en 2020 a 70, dice la vicepresidenta de recursos humanos Colleen Ham.

“El precio del litio y la demanda de litio han subido continuamente”, dice Hall.

“Lo que significa que es un lugar estable para gastar su dinero e invertir”.

Impacto económico

No hay muchos datos hasta el momento sobre los impactos económicos directos o indirectos de los vehículos eléctricos.

Por ejemplo, Statistics Canada no ha publicado ninguna información sobre cuánto contribuyen los vehículos eléctricos al PIB de Canadá. Sin embargo, lo que sí sabemos es cuántos vehículos eléctricos salen a la carretera cada año, números que están creciendo rápidamente.

La gran mayoría de los nuevos Los vehículos eléctricos se venden en las tres provincias más grandes de Canadá, Ontario, Quebec y Columbia Británica. En Ontario, los EV representaron el 7,2 % de todas las matriculaciones de vehículos nuevos en el tercer trimestre de 2022. En Quebec, fue el 12,5 %, y en BC, casi uno de cada cinco autos nuevos vendidos (17,6 %) es un EV. .

Sin embargo, todavía queda un largo camino por recorrer antes de que los vehículos eléctricos se conviertan en la norma. En todo el país, todavía representan menos del 10 por ciento de todas las matriculaciones de automóviles nuevos, y los vehículos eléctricos todavía están fuera del alcance de muchos clientes desde el punto de vista del precio.

Pero las cosas están cambiando rápidamente, con los gobiernos, las empresas de servicios eléctricos e incluso las principales compañías petroleras como Petro Canada, Irving Oil y Parkland, todas invirtiendo en infraestructura de carga.

Eso es un buen augurio para empresarios como Zak Lefevre, que han hecho grandes apuestas por un futuro totalmente eléctrico. Su empresa, dice, “todavía es una pequeña empresa emergente”.

Pero, agrega, “un día nos despertaremos y descubriremos que la mitad de todos los vehículos que se venden son eléctricos”.