Redacción NM
Los elefantes los tienen. Los cerdos los tienen. Los narvales y los ciervos de agua los tienen. Los colmillos se encuentran entre los ejemplos más dramáticos de la dentición de los mamíferos: dientes en constante crecimiento y salientes que se usan para pelear, buscar comida e incluso coquetear.
Entonces, ¿por qué, a lo largo de la historia geológica, estos dientes tan útiles solo aparecen entre los mamíferos y ningún otro grupo de animales supervivientes? Según un estudio publicado el miércoles en la revista Actas de la Royal Society B, se necesitan dos adaptaciones clave a los dientes para hacer un colmillo, y la vía evolutiva apareció por primera vez millones de años antes de los primeros mamíferos verdaderos.
?Nuevo artículo publicado hoy en colaboración con Ken Angielczyk, @_gondwannabe_ , @ChristianSidor. https://t.co/Dp3g4qW6K6
– Megan Whitney (@_megwhit_) 27 de octubre de 2021
Hace unos 255 millones de años, una familia de parientes mamíferos llamados dicinodontos, herbívoros con colmillos y pico de tortuga que varían en estatura, desde excavadoras del tamaño de una ardilla hasta gigantes de seis toneladas, vagaban por los bosques del supercontinente Pangea. Algunos linajes sobrevivieron al devastador período de extinción del Pérmico, durante el cual más del 90% de las especies de la Tierra se extinguieron, antes de ser reemplazadas por dinosaurios herbívoros.
«Eran animales realmente exitosos», dijo Megan Whitney, paleontóloga de la Universidad de Harvard y autora principal del estudio. “Son tan abundantes en Sudáfrica que en algunos de estos sitios uno se cansa de verlos. Mirarás un campo y habrá cráneos de estos animales por todas partes «.
Para averiguar cómo estos animales desarrollaron sus colmillos, Whitney y sus colegas recolectaron muestras de huesos de 10 especies de dicinodontes, entre ellos el pequeño Diictodonte de ojos grandes y el Lystrosaurus, parecido a un tanque. Observaron cómo sus caninos se unían a la mandíbula, si regeneraban regularmente los dientes perdidos, como hacen muchos reptiles, y buscaban indicadores de que sus dientes crecían continuamente.
Muchas familias de mamíferos han desarrollado colmillos largos con dientes de sable o incisivos cada vez mayores para roer. Varios de los primeros dicinodontos también tenían un par de dientes caninos largos saliendo de sus picos. Pero estos dientes, como la mayoría de los dientes de los animales, están compuestos de una sustancia llamada dentina, cubierta por una capa delgada y dura de esmalte. Los colmillos no tienen esmalte, dijo Whitney, y crecen continuamente incluso cuando la dentina comparativamente más suave se desgasta.
Al examinar los cráneos de dicinodonte, el equipo descubrió que se produjo un cambio en la mitad de la evolución del grupo: la aparición de inserciones de tejido blando que sostienen los dientes, similar a los ligamentos presentes en los mamíferos modernos. Y al igual que los mamíferos modernos, los dicinodontos no reemplazaban continuamente sus dientes.
Ambos cambios sentaron las bases para el desarrollo de un diente en constante crecimiento y con buen soporte: un colmillo. Después, dijo Whitney, los dicinodontos tardíos desarrollaron colmillos en al menos dos linajes diferentes, y posiblemente más.
Esta vía evolutiva recuerda a otro grupo de animales con colmillos: los elefantes. Los primeros parientes de los elefantes tenían caninos agrandados que estaban cubiertos de esmalte, dijo Whitney. Los miembros posteriores de la familia redujeron el esmalte a una banda delgada en un lado del diente, como un incisivo de roedor, permitiendo que el diente crezca continuamente. Finalmente, se deshicieron del esmalte por completo.
«Está proporcionando los medios para que un colmillo evolucione si desbloquea la evolución de la reducción de la sustitución de dientes y las inserciones de tejidos blandos», dijo Whitney. «Una vez que tienes un grupo que tiene ambas condiciones, puedes pasar mucho tiempo jugando con diferentes combinaciones de dientes y comienzas a ver estos desarrollos independientes de los colmillos».
La razón por la que los colmillos se limitan actualmente a los mamíferos modernos, entonces, radica en una disposición específica de los dientes que los mamíferos heredaron de la familia más amplia de sinápsidos, el grupo que incluye a los mamíferos precursores como los dicinodontos.
Esto puede ayudar a explicar por qué los mamíferos, que tienen ambas características, también tienen colmillos evolucionados de manera convergente. La idea de este proyecto y muchos especímenes utilizados se recolectaron durante el trabajo de campo en Zambia, donde tuvimos divertidas interacciones con colmillos modernos. Autor de la foto: @DrFossilhunter pic.twitter.com/Iuew8IHzLK
– Megan Whitney (@_megwhit_) 27 de octubre de 2021
Incluso con esos requisitos previos, dijo Whitney, una adaptación como los colmillos no es inevitable. Pero está disponible, y múltiples grupos de mamíferos (elefantes, ballenas, ciervos, cerdos y morsas) han encontrado usos para ellos.
«Los mamíferos están atrapados con nuestros dientes, a diferencia de algo como un tiburón, que tiene una cinta transportadora de terror», dijo Whitney. «Por lo tanto, un diente en constante crecimiento es bastante brillante si solo se reemplaza el diente una vez».
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
