¿Cómo puede Alemania reemplazar el gas de manera realista?

Mientras Alemania se esfuerza por encontrar una manera de reducir su dependencia del gas natural ruso, el país ha anunciado un cambio a la segunda fase, el nivel de «alarma», de su plan de gas de emergencia de tres etapas, lo que posiblemente conduzca a precios más altos para los consumidores. La tercera fase podría implicar el racionamiento de gasolina.

Y la crisis energética podría tener consecuencias aún más graves para la industria y los consumidores en los meses de otoño.

Las posibles soluciones incluyen la compra de otras fuentes, incluido el gas licuado; un consumo más frugal y una mayor utilización del carbón. Al mismo tiempo, los Demócratas Libres neoliberales, el partido más pequeño en el gobierno de coalición gobernante de Alemania, están pidiendo que las plantas de energía nuclear alemanas funcionen por más tiempo y que se levante la prohibición de la extracción de gas natural a través del proceso conocido como fracking.

Pero, ¿cuál de estas medidas ayudará realmente a prevenir una crisis energética inminente y cuáles serían las consecuencias para el clima y el medio ambiente?

¿Deberían las centrales nucleares alemanas funcionar más tiempo?

Actualmente, solo tres plantas de energía nuclear siguen conectadas a la red en Alemania. Tal como están las cosas, se cerrarán a fines de 2022 como parte del retiro completo del país de la fuente de energía controvertida.

«Alemania ha estado trabajando hacia la eliminación gradual durante mucho tiempo y, en consecuencia, los operadores de la planta de energía nuclear han reducido su personal y también han dejado de pedir nuevas barras de combustible», explicó Bruno Burger, del Instituto Fraunhofer para Sistemas de Energía Solar en Freiburg, Alemania.

La Asociación de la Industria de la Energía Nuclear considera factible la adquisición de nuevas barras de combustible, pero no hasta el otoño de 2023 como muy pronto.

«Durante el próximo invierno, las plantas de energía nuclear podrían funcionar, en otras palabras, con una producción limitada», según el portavoz de la asociación, Nicolas Wendler.

Pero hay un problema adicional: Burger señaló que Alemania obtiene el 20% de su uranio de Rusia y otro 20% de Kazajstán, que también está en la esfera de influencia de Rusia. Eso significa que sería necesario encontrar fuentes alternativas. Además, llevaría décadas construir nuevas plantas de energía nuclear.

Además, las centrales eléctricas existentes generaron un total de unos 34,5 teravatios hora (TWh), o 34 500 millones de kilovatios hora (kWh), de electricidad en 2021. En comparación, la energía eólica generó 113 TWh, tres veces más.

Aunque no se libera CO2 cuando se usa energía nuclear, la extracción de uranio genera desechos radiactivos. Hasta el momento, Alemania no dispone de instalaciones de almacenamiento a largo plazo para estos residuos peligrosos.

Y a medida que la crisis climática hace que Alemania se caliente más, las plantas de energía nuclear deben cerrar cada vez más durante días o incluso semanas. Esto se debe a que las temperaturas más altas significan que el agua del río está demasiado caliente para ser utilizada con fines de refrigeración.

¿Podría Alemania comenzar con el fracking?

Alrededor del 5% de las necesidades de gas natural de Alemania se producen internamente mediante la perforación en depósitos de arenisca. Según la Asociación Federal Alemana de Gas Natural, Petróleo y Geoenergía (BVEG), actualmente todavía hay reservas aseguradas de 32 mil millones de metros cúbicos, el equivalente a unos 320 TWh de energía.

El Instituto Federal Alemán de Geociencias y Recursos Naturales estima que unos 450 000 millones de metros cúbicos (4 500 TWh) de gas natural se encuentran en las vetas de carbón y otros 2 300 000 millones de metros cúbicos (23 000 TWh) en la roca de esquisto. La extracción solo sería posible a través del fracking.

Pero el proceso está prohibido en Alemania sobre la base de que los productos químicos utilizados en el fracking contaminan el medio ambiente y las aguas subterráneas. E incluso si se levantara la prohibición, el gas de fracking alemán no estaría disponible este invierno, ni siquiera el próximo.

«Incluso si nos abriéramos al uso de la tecnología de fracking ahora, probablemente tomaría hasta cuatro o cinco años antes de que pudiera comenzar la producción», dijo Ludwig Möhring, director ejecutivo de BVEG. Debido a la oposición tanto política como de la sociedad civil, la BVEG no ve mucho margen de maniobra. En última instancia, la decisión estratégica recae únicamente en el gobierno alemán, agregó Möhring.

Y también hay otra preocupación ambiental importante.

“Durante la producción, entre el 3% y el 5% del gas puede perderse y terminar en la atmósfera. Eso es devastador, porque el metano es aún más dañino para el clima que el CO2”, dijo el científico de energía Burger. El gas natural está compuesto principalmente de metano.

¿Son la energía eólica y solar una solución a corto plazo?

En abril, el gobierno alemán presentó un ambicioso paquete de nuevas reglas para la expansión de las energías renovables, pero aún no están formalmente vigentes.

Actualmente, se encuentran en proceso de aprobación proyectos de energía eólica por un total de unos 10.000 megavatios, según Frank Grüneisen, de la Asociación Alemana de Energía Eólica. Pero, de media, los trámites tardan seis años por aerogenerador. Por lo tanto, no habrá suficientes turbinas eólicas nuevas para el otoño.

La situación es similar para la energía solar. Aunque los sistemas fotovoltaicos y solares térmicos se pueden producir y poner en funcionamiento con relativa rapidez, Carsten Körnig, director de bomberos de la Asociación Alemana de la Industria Solar, dijo que la industria todavía sufre cadenas de suministro interrumpidas como resultado de la pandemia de coronavirus.

Dijo que una expansión más rápida depende de tener menos obstáculos burocráticos y mayores incentivos financieros y seguridad en la planificación.

Körnig estima que actualmente más de mil plantas instaladas en sitios comerciales no pueden suministrar electricidad a la red porque las condiciones para hacerlo cambiaron hace dos años.

«Son varios millones de kilovatios hora que no van a la red», dijo.

Andrea Horbelt, portavoz de la Asociación Alemana de Biogás, dijo que las plantas de biogás podrían aumentar rápidamente su producción de 95 TWh a 120 TWh por año. Pero tal movimiento está actualmente impedido por la antigua Ley de Fuentes de Energía Renovable, según la cual la producción se estrangula al 95%. En las condiciones adecuadas, sería posible alcanzar más de 230 TWh anuales para 2030. «Eso corresponde al 42% del suministro actual de gas natural de Rusia», dijo Horbelt.

¿Más energía de carbón y menos consumo de energía a corto plazo?

Según el Instituto Alemán de Investigación Económica (DIW), los suministros de energía rusos pueden reemplazarse a corto plazo mediante el uso de más carbón. Esto requeriría que las centrales eléctricas de lignito y hulla actualmente en funcionamiento generen más electricidad.

Además, las centrales eléctricas que se han cerrado pero que aún se mantienen en reserva para la red tendrían que reiniciarse. El Ministerio de Asuntos Económicos y Acción Climática de Alemania ya ha pedido a los operadores de centrales eléctricas que estén preparados para que sus plantas estén operativas lo antes posible.

Según la cantidad de energía que se pueda ahorrar, el DIW calcula que se necesitarán entre 41 y 73 TWh de energía a base de carbón en 2023. Sin embargo, Alemania podría ceñirse tanto a la eliminación del carbón prevista para 2030 como a la eliminación de la energía nuclear, dijo el DIW. Pero esto solo funcionará si las energías renovables se expanden tan ampliamente como lo planeó el gobierno federal. En ese caso, la generación de energía a base de carbón podría volver a caer significativamente en 2024.

Según Bruno Burger del Instituto Fraunhofer ISE, la combustión del carbón libera en promedio el doble de CO2 que el gas natural, y para el lignito la cifra es dos veces y media más. Sin embargo, debido a la pérdida de metano durante la extracción y el transporte, el gas natural tampoco es una opción amigable con el clima.

Una solución más: Reducir el consumo

Cualquiera que sea el camino que tome Alemania, el DIW, el centro de investigación científica Forschungszentrum Jülich y la Asociación Alemana de Industrias de Energía y Agua (BDEW) están de acuerdo en que una pérdida de gas natural ruso no puede ser reemplazada por completo por otras fuentes de energía. Dicen que se debe consumir menos energía en general.

Por ejemplo, BDEW ve «potencial de ahorro a corto plazo» en la calefacción de espacios más que nada. Aquí, el sector comercio, comercio y servicios podría ahorrar hasta un 10% sobre el consumo anterior, mientras que los hogares particulares podrían ahorrar hasta un 15%.

Para reducir la demanda de energía, «se necesitan campañas de ahorro de energía lo más rápido posible», escribió el DIW. Además, se deben implementar medidas muy rápidamente para aumentar la eficiencia energética y facilitar el cambio a calor renovable, junto con bombas de calor.

Este artículo fue publicado originalmente en alemán.