Redacción NM
Cuando se trata de registros de la historia humana, no pase por alto el único continente deshabitado de la Tierra.
Los investigadores encontraron recientemente hollín conservado en el hielo antártico que han relacionado con los incendios provocados en Nueva Zelanda por los colonos maoríes, los primeros habitantes humanos de las islas. Encontrar evidencia de conflagraciones a miles de millas de distancia es un ejemplo dramático del impacto ambiental de la humanidad temprana, sugiere el equipo.
Estos resultados fueron publicados el miércoles en Naturaleza.
Un equipo internacional de investigadores liderado por @DRISciencia analizaron muestras de núcleos de hielo de la isla James Ross de la Antártida y encontraron que la actividad humana temprana causó cambios significativos en la atmósfera terrestre. Los hallazgos se dieron a conocer en un nuevo @Naturaleza artículo. https://t.co/evRkzNB2ca pic.twitter.com/iZOOIUS0b3
– Instituto de Investigación del Desierto (@DRIScience) 6 de octubre de 2021
Desde la década de 1960, los investigadores han estado extrayendo grandes núcleos de hielo de la Antártida, Groenlandia y otros lugares nevados. Sin embargo, los núcleos de hielo, que están formados por capas de nieve que se acumulan anualmente y se comprimieron con el tiempo, consisten en algo más que hielo. También pueden contener material particulado como hollín y ceniza volcánica que alguna vez estuvo en el aire.
“Los núcleos de hielo en realidad te están diciendo lo que cayó del cielo”, dijo Joseph McConnell, científico ambiental del Instituto de Investigación del Desierto en Reno, Nevada.
Al estudiar la materia particulada en los núcleos de hielo, los científicos pueden identificar eventos pasados como grandes incendios, erupciones volcánicas e incluso fundiciones industriales.
En 2008, McConnell y sus colegas comenzaron a analizar seis núcleos de hielo perforados en la Antártida. Trabajando con secciones de hielo de aproximadamente 3 pies de largo a la vez, el equipo derritió cada una y alimentó el líquido resultante en un instrumento que lo convirtió en aerosoles. Luego, los investigadores pasaron esas partículas de aerosol a través de un láser que provocó que el hollín presente se calentara y brillara.
“Medimos esa incandescencia”, dijo McConnell.
Usando esta técnica, los investigadores calcularon la velocidad a la que las partículas de hollín habían caído sobre la Antártida durante los últimos dos milenios. Descubrieron que cuatro de los núcleos de hielo, todos recolectados de la Antártida continental, exhibían tasas aproximadamente constantes a lo largo del tiempo. Pero otros dos núcleos de hielo, ambos recolectados en la isla James Ross en el norte de la Península Antártica, exhibieron un aumento de aproximadamente tres veces en el hollín a partir de fines del siglo XIII.
Una foto proporcionada por Jack Triest muestra la capa de hielo en la parte superior de la isla James Ross, que tiene casi 1.300 pies de espesor y contiene una historia del clima de la Península Antártica desde la última edad de hielo. (Jack Treist vía The New York Times)
Esa discrepancia fue desconcertante. «¿Qué fue diferente en el norte de la Península Antártica?» Dijo McConnell.
El equipo recurrió al modelado atmosférico para investigar el misterio. El hollín que finalmente se instaló en la isla James Ross solo podría haber venido de unos pocos lugares, encontraron los investigadores. “Debido a la circulación atmosférica, Nueva Zelanda, Tasmania y la Patagonia austral encajan perfectamente”, dijo McConnell.
Para encontrar la fuente más probable, los investigadores analizaron registros publicados de carbón vegetal que se encuentran en cada uno de los tres lugares. El carbón revela que el material leñoso se quemó cerca, y se pueden rastrear los cambios en su abundancia a lo largo del tiempo, al igual que los registros de hollín en el hielo.
Solo Nueva Zelanda exhibió un aumento pronunciado en la abundancia de carbón vegetal a fines del siglo XIII, en consonancia con los registros de núcleos de hielo del norte de la Península Antártica.
“Vemos este gran pico, al que llamamos el período de combustión inicial, hace unos 700 años”, dijo Dave McWethy, ecologista de la Universidad Estatal de Montana que estudia el carbón vegetal en Nueva Zelanda y coautor del estudio.
Pero encontrar firmas de esos incendios a miles de millas de distancia en la Antártida fue una gran sorpresa, dijo McWethy. «Nadie sabía que podía viajar tan lejos y quedar registrado en núcleos de hielo».
El aumento de la actividad de los incendios en Nueva Zelanda a finales del siglo XIII probablemente esté relacionado con la llegada de los maoríes, han propuesto los investigadores. Al igual que otros grupos indígenas, los maoríes utilizaron el fuego para hacer que su entorno fuera más habitable, dijo McWethy. «El fuego es una herramienta asombrosa para las personas de todo el mundo».
Más del 90% de Nueva Zelanda estaba cubierta de bosques cuando llegaron los colonos maoríes, y la quema de partes del paisaje habría facilitado el viaje a través del denso bosque, dijo McWethy. «Es bastante impenetrable».
El fuego también habría sido importante para despejar la tierra para cultivar cultivos como taro, ñame y kumara, dijo Kelly Tikao, investigadora de tradiciones maoríes en la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda que es de ascendencia Ngai Tahu, Ngati Mamoe y Waitaha, quien no participó en la investigación. Además de permitir la agricultura, la quema de partes del paisaje habría promovido el crecimiento de plantas silvestres pero comestibles, como el helecho helecho, que prospera después de los incendios, dijo Tikao.
Los maoríes usaron el fuego deliberadamente, pero nunca hubo la intención de que destruyera su paisaje, agregó Tikao.
“Nuestra filosofía de quiénes somos se basa en los elementos de la Tierra, siendo el fuego uno de ellos”, dijo. «Cuando crees que la tierra eres tú mismo, lo último que quieres hacer es matarla».
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
