En menos de una semana, el multimillonario de criptomonedas Sam Bankman-Fried pasó de ser líder de la industria a villano de la industria, perdió la mayor parte de su fortuna, vio cómo su empresa de $32 mil millones se hundía en la bancarrota y se convirtió en el objetivo de investigaciones por parte de la Comisión de Bolsa y Valores y el Departamento de Justicia. .
Pero en una amplia entrevista el domingo que se prolongó hasta pasada la medianoche, sonaba sorprendentemente tranquilo. “Hubieras pensado que no estaría durmiendo en este momento y, en cambio, estoy durmiendo un poco”, dijo. «Podría ser peor.»
El imperio construido por Bankman-Fried, que una vez fue comparado con titanes de las finanzas como John Pierpont Morgan y Warren Buffett, se derrumbó la semana pasada después de que una corrida de depósitos dejó su criptobolsa, FTX, con un déficit de $8 mil millones, lo que obligó a la empresa a declararse en quiebra. El daño se ha extendido por toda la industria, desestabilizando a otras criptoempresas y sembrando una desconfianza generalizada en la tecnología.
Además de algunas publicaciones en Twitter, mensajes a los empleados y mensajes de texto ocasionales a los periodistas, Bankman-Fried, de 30 años, ha dicho poco públicamente durante la última semana. En la entrevista del domingo, expresó numerosos pesares por el colapso de FTX.
Pero solo ofreció detalles limitados sobre las preguntas centrales que giran a su alrededor: si FTX usó indebidamente miles de millones de dólares de fondos de clientes para apuntalar una empresa comercial que también fundó, Alameda Research. El Departamento de Justicia y la SEC están examinando esa relación.
Alameda había acumulado una gran «posición de margen» en FTX, lo que significa esencialmente que había tomado prestados fondos del intercambio, dijo Bankman-Fried. “Era sustancialmente más grande de lo que había pensado que era”, dijo. “Y, de hecho, el riesgo a la baja fue muy significativo”. Dijo que el tamaño de la posición era de miles de millones de dólares, pero se negó a proporcionar más detalles.
Sin embargo, Bankman-Fried estuvo de acuerdo con los críticos de la criptocomunidad que dijeron que había expandido sus intereses comerciales demasiado rápido en una amplia franja de la industria. Dijo que sus otros compromisos lo habían llevado a pasar por alto señales de que FTX estaba teniendo problemas.
“Si hubiera estado un poco más concentrado en lo que estaba haciendo, habría podido ser más minucioso”, dijo. “Eso me habría permitido captar lo que estaba pasando en el lado del riesgo”.
Bankman-Fried, que tiene su sede en las Bahamas, se negó a comentar sobre su ubicación actual, citando preocupaciones de seguridad. Los abogados de FTX y Bankman-Fried no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La caída de Bankman-Fried ha dejado atónito al mundo de las criptomonedas. Pero en los últimos meses, surgieron señales de advertencia de que su imperio comercial estaba en peligro y que sus ambiciones excedían su alcance, según entrevistas con nueve de sus colegas y socios comerciales, así como mensajes internos obtenidos por The New York Times.
Cuando se embarcó en una ola de compras este año, invirtiendo en empresas criptográficas asediadas, no estaba compartiendo información con el personal clave. Cuando le dijeron que estaba sobrecargado y que lo alentaron a contratar más empleados, se resistió a las sugerencias. Y en Washington, estaba impulsando una agenda regulatoria ambiciosa mientras hablaba críticamente sobre Changpeng Zhao, el CEO del intercambio rival Binance, quien finalmente movilizó a su gran cantidad de seguidores en Twitter para desencadenar la corrida en FTX.
A pesar de los miles de millones que las empresas de capital de riesgo invirtieron en la empresa, FTX no tenía a ninguno de esos inversores externos en su directorio. En las Bahamas, Bankman-Fried llevó una existencia a veces enclaustrada, rodeada de un pequeño grupo de colegas, algunos de los cuales tenían relaciones románticas con otros empleados de FTX, según cuatro personas familiarizadas con el asunto. Él y sus principales lugartenientes vivían juntos en un penthouse en Albany, un centro turístico de 600 acres junto al mar en la isla de New Providence en las Bahamas.
Cuando se le preguntó si dependía demasiado de ese pequeño grupo, Bankman-Fried dijo que su círculo de colegas cercanos sumaba alrededor de 15. “Hablando de manera realista, no creo que nadie pueda mantener un contacto cercano y una comunicación cercana con más de 15 personas”, dijo. .
La relación entre Alameda y FTX fue la raíz de la caída de Bankman-Fried. Fundó la firma comercial en 2017 y alquiló oficinas en Berkeley, California, no lejos de donde creció como hijo de profesores de la Facultad de Derecho de Stanford. Pronto, la empresa ganó millones de dólares explotando las ineficiencias en el mercado de bitcoin.
En 2019, Bankman-Fried trasladó la empresa a Hong Kong, un entorno regulatorio más favorable. Se mudó con un pequeño grupo de comerciantes, incluida Caroline Ellison, ex comerciante de la firma financiera Jane Street, y comenzó FTX, un mercado para que los inversores en criptomonedas compren, vendan y almacenen activos digitales.
FTX y Alameda estaban estrechamente vinculados. Alameda operaba fuertemente en la plataforma FTX, lo que significa que a veces se beneficiaba cuando los otros clientes de FTX perdían dinero, una dinámica que los críticos denominaron conflicto de intereses. En el pasado, Bankman-Fried defendió el acuerdo, diciendo que Alameda proporcionó liquidez crucial: inyecciones de capital que permitieron a otros clientes completar transacciones en la bolsa.
Alameda estaba a cargo de Ellison, pero Bankman-Fried también estuvo involucrado, contribuyendo a la toma de decisiones en las grandes transacciones, dijo una persona familiarizada con el funcionamiento interno de la compañía. A veces, no parecía haber mucho de un cortafuegos entre las empresas. Se suponía que Alameda operaría desde una oficina separada, pero un invitado que visitó el complejo de FTX en los últimos meses dijo que Ellison había estado sentado a la vista de las computadoras que mostraban los datos comerciales de la bolsa.
Además de Bankman-Fried y Ellison, el círculo de ejecutivos que dirigía la criptooperación en las Bahamas incluía a Nishad Singh, director de ingeniería de FTX; Gary Wang, director de tecnología del intercambio; y Ramnik Arora, el jefe de producto.
Bankman-Fried trasladó FTX a las Bahamas en 2021, atraído por una configuración regulatoria que le permitió ofrecer opciones comerciales riesgosas que no eran legales en los Estados Unidos. En el intercambio, los inversores podían pedir dinero prestado para hacer grandes apuestas sobre el valor futuro de las criptomonedas.
Vivía en un ático de cinco habitaciones en el edificio Orchid del resort de Albany, con Ellison, Singh, Wang y otros seis. Bankman-Fried y Ellison a veces tuvieron una relación sentimental, dijeron dos personas.
Bankman-Fried dijo que él y Ellison ya no tenían una relación romántica, pero se negó a hacer más comentarios. Ellison no respondió a una solicitud de comentarios. Muchos detalles de las relaciones entre el equipo de liderazgo de FTX se informaron anteriormente en la publicación de criptografía CoinDesk.
El círculo de colegas de Bankman-Fried estaba unido por un compromiso con el altruismo efectivo, un movimiento caritativo que insta a los adherentes a donar su riqueza de manera eficiente y lógica. Para los compañeros de trabajo fuera de la camarilla, a veces era difícil conseguir tiempo para hablar con Bankman-Fried, dijo una persona familiarizada con el asunto. Y Bankman-Fried se enorgullecía de que FTX tuviera solo una plantilla de 300 personas, mucho más pequeña que sus principales rivales, Binance y Coinbase.
A pesar de que siguió contratando, Bankman-Fried creó una operación filantrópica ambiciosa, invirtió en docenas de otras empresas de criptomonedas, compró acciones en la empresa comercial Robinhood, donó a campañas políticas, concedió entrevistas a los medios y ofreció a Elon Musk miles de millones de dólares para ayudar a financiar la adquisición de Twitter del magnate.
Bankman-Fried dijo que deseaba «haber mordido mucho menos».
“Las cosas de la empresa probablemente no valieron la pena dada la atención que requirió”, dijo, refiriéndose a sus inversiones en otras compañías.
Quizás el objetivo más ambicioso de Bankman-Fried fue dar forma a la criptorregulación en Washington, donde testificó ante el Congreso y se reunió con los reguladores. También usó su creciente influencia en la capital para criticar a su mayor rival, Zhao, en reuniones privadas, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
Atacar a Zhao “no fue un buen movimiento estratégico de mi parte”, dijo Bankman-Fried el domingo. “Estaba bastante frustrado por mucho de lo que vi que sucedía, pero debería haber entendido que no fue una buena decisión de mi parte expresar eso”.
Ex inversor en FTX, Zhao todavía poseía una gran cantidad de FTT, una criptomoneda que FTX inventó para facilitar el comercio en su plataforma. El 6 de noviembre, Zhao anunció en Twitter que estaba vendiendo FTT, lo que asustó a los clientes que se apresuraron a retirar sus depósitos de FTX.
“No pretenderemos hacer el amor después del divorcio”, escribió Zhao en Twitter. “No apoyaremos a las personas que cabildean contra otros actores de la industria a sus espaldas”.
Cuando FTX colapsó, Zhao inicialmente acordó comprar el intercambio en lo que habría significado un rescate. Pero pronto el acuerdo fracasó, luego de que Binance encontrara problemas en las finanzas de la compañía. En un chat grupal de Signal que incluyó a Bankman-Fried y otros representantes de FTX, Zhao publicó una breve nota, según dos personas familiarizadas con el asunto. “Sam, lo siento”, escribió, “pero no podremos continuar con este trato. Demasiados problemas. CZ”.
Bankman-Fried se apresuró a conseguir nueva financiación. “No debería tirar piedras en una casa de cristal, así que me contendré un poco”, dijo en un mensaje a los empleados obtenido por el Times. “Excepto para decir: probablemente nunca planearon realmente seguir adelante con el trato”.
Mientras tanto, en una reunión con los empleados de Alameda el miércoles, Ellison explicó qué había causado el colapso, según una persona familiarizada con el asunto. Con voz temblorosa, se disculpó y dijo que había defraudado al grupo. En los últimos meses, dijo, Alameda había obtenido préstamos y utilizó el dinero para realizar inversiones de capital de riesgo, entre otros gastos.
Cuando el criptomercado colapsó esta primavera, explicó Ellison, los prestamistas se movieron para retirar esos préstamos, dijo la persona familiarizada con la reunión. Pero los fondos que Alameda había gastado ya no estaban fácilmente disponibles, por lo que la empresa usó los fondos de los clientes de FTX para realizar los pagos. Además de ella y Bankman-Fried, dijo, otras dos personas conocían el acuerdo: Singh y Wang.
La reunión fue reportada previamente por The Wall Street Journal. Singh no respondió a una solicitud de comentarios y no se pudo contactar a Wang. Según una persona familiarizada con las finanzas de FTX, el intercambio prestó hasta $10 mil millones a Alameda.
Mientras FTX se desmoronaba, Bankman-Fried ha estado “trabajando constructivamente con los reguladores, los funcionarios de bancarrota y la compañía para tratar de hacer lo mejor para los consumidores”, dijo el domingo.
Su gestión de FTX ahora es objeto de una investigación por parte de los fiscales federales en Nueva York, que han comenzado a contactar a posibles testigos, según una persona familiarizada con el asunto. Otros asociados con FTX han comenzado a comunicarse con abogados para una posible representación, dijeron varias personas informadas sobre el asunto. FTX está representado en las investigaciones y la quiebra por el bufete de abogados Sullivan & Cromwell, mientras que los abogados de Paul Weiss representan a Bankman-Fried.
En la entrevista, Bankman-Fried se negó a hablar sobre la posibilidad de ir a prisión.
“La gente puede decir todas las cosas malas que quiera sobre mí en línea”, dijo. “Al final, lo que me va a importar es lo que he hecho y lo que puedo hacer”.
También ha encontrado otras formas de ocupar su tiempo en los últimos días, jugando al videojuego Storybook Brawl, aunque menos de lo que suele hacer, dijo. “Me ayuda a relajarme un poco”, dijo. “Me aclara la mente”.
Poco antes de la entrevista, Bankman-Fried había publicado un tuit críptico: la palabra «Qué». Luego tuiteó la letra H. Cuando se le pidió que explicara, Bankman-Fried dijo que planeaba publicar la letra A y luego la letra P. “Va a ser más de una palabra”, dijo. “Lo estoy inventando sobre la marcha”.
¿Entonces estaba planeando una serie de tuits crípticos? «Algo como eso.»
¿Pero por qué? «No lo sé», dijo. “Estoy improvisando. Creo que es hora.
Este artículo apareció originalmente en The New York Times.