Desde el apocalipsis de la IA hasta una guerra nuclear en toda regla, parece que hay una lista casi interminable de cosas que podrían causar el fin del mundo.
Pero, si esos aterradores destinos nos afectan, hay un evento apocalíptico que la Tierra no puede evitar.
Un gráfico aterrador revela cómo el Sol crecerá hasta convertirse en una enorme estrella ‘gigante roja’, llegando a ser tan grande que será el fin del sistema solar tal como lo conocemos.
Aunque esto pueda parecer absolutamente petrificante, no es necesario que empieces a preocuparte todavía.
El Dr. Edward Bloomer, astrónomo principal del Real Observatorio de Greenwich, dijo: «Probablemente faltan unos 5 mil millones de años para que el Sol llegue a la fase de gigante roja». ¡Así que tenemos algo de tiempo!’
Este gráfico revela el espantoso destino de todos los planetas del sistema solar cuando el Sol muere y se transforma en una enorme estrella enana roja.
Dentro de cinco a 5.500 millones de años, el Sol se quedará sin helio y comenzará a expandirse hacia afuera, enfriándose y convirtiéndose en una gigante roja. Esta impresión artística muestra un exoplaneta atraído por el calor de su propia estrella.
Nuestro Sol, como todas las estrellas, es esencialmente un horno nuclear gigante que aplasta átomos de helio bajo la fuerza de la gravedad.
Esta inmensa fuerza gravitacional es lo que mantiene en órbita a los ocho planetas y a muchos otros objetos del sistema solar.
Mientras tanto, la energía generada en la fusión nuclear se irradia al universo en forma de calor, creando una zona habitable que se extiende desde un poco más allá de Venus hasta la órbita de Marte.
Sin embargo, el Dr. Bloomer dijo a MailOnline que, eventualmente, todo esto cambiará.
Dentro de cinco a 5.500 millones de años, el Sol comenzará a transformarse en una gigante roja.
«Esto sucede esencialmente cuando el Sol se queda sin hidrógeno para fusionar en su núcleo», explica el Dr. Bloomer.
Este diagrama sigue la vida de una estrella similar al Sol desde su nacimiento hasta su evolución hasta convertirse en una gigante roja. A la izquierda la estrella comienza como una nube de polvo y pasa por las etapas de la secuencia principal hasta convertirse en una gigante roja a la derecha.
Cuando nuestro Sol finalmente se quede sin hidrógeno, su núcleo comenzará a colapsar bajo la atracción de su propia gravedad.
A medida que las capas externas colapsan hacia adentro, la presión y el calor resultantes se volverán tan intensos que estas capas comenzarán a fusionar átomos de helio en carbono.
La explosión de energía resultante hará que el Sol se expanda cientos de veces su tamaño original y se enfríe desde el blanco hasta el rojo vivo.
Bloomer explica que si bien este proceso «no es como pulsar un interruptor», conducirá inevitablemente a la destrucción del sistema solar.
Es difícil estimar qué tan grande llegará a ser el Sol, pero en su extremo superior podría alcanzar hasta 300 millones de kilómetros (186 millones de millas) de diámetro, que es el mismo tamaño que la gigante roja Antares (en la foto).
Actualmente, el sol tiene aproximadamente 865.000 millas (1,4 millones de kilómetros) de diámetro.
Pero, a medida que se convierta en una gigante roja, podría crecer hasta alcanzar más de 200 veces su tamaño, alcanzando hasta 300 millones de kilómetros (186 millones de millas) de diámetro.
Cuando esto suceda, los planetas más internos, Mercurio y Venus, serán arrastrados hacia el Sol y destruidos.
Sin embargo, el Dr. Bloomer afirmó: «No se conoce con precisión el tamaño exacto de la gigante roja, por lo que la Tierra se encuentra en una posición interesante».
A 93 millones de millas (148,22 millones de kilómetros) del Sol, podría parecer que la Tierra está tostada.
Pero 300 millones de kilómetros es el límite superior absoluto para el crecimiento del Sol, y es posible que no llegue a ser tan grande.
El Dr. Bloomer dijo: «En el extremo superior de los tamaños posibles, la Tierra puede quedar completamente engullida por el Sol, y ese es el final». En el extremo inferior no se puede consumir.’
Cuando el Sol se convierta en una gigante roja, Mercurio y Venus serán devorados por su expansión y los planetas interiores (izquierda) quedarán despojados de sus atmósferas. Los planetas exteriores (derecha) se verán menos afectados por el cambio.
Pero incluso si el Sol no se traga toda la Tierra, no son buenas noticias.
El Dr. Bloomer afirmó: «La temperatura de la superficie de la Tierra significará que la atmósfera desaparecerá y los océanos desaparecerán». ‘
Y añade: «La «Tierra» que queda sería, en el mejor de los casos, una bola de roca sin vida destruida por la radiación».
Los planetas exteriores no escaparán ilesos, ya que Marte, Júpiter y Saturno serán devastados por el intenso calor de la creciente gigante roja.
Si el Sol crece lo suficiente, podría quemarse mediante un proceso llamado «fotoevaporación», a medida que las emisiones estelares eliminan los gases que las rodean.
Sin embargo, el Dr. Bloomer explica que algunos modelos predicen que Saturno podría encontrarse repentinamente en medio de la nueva zona habitable del Sol.
Dijo: «Algunos modelos sugieren que alrededor de la distancia entre Saturno y el Sol podría ser razonablemente templada. No podemos vivir en Saturno, pero ¿quizás en su luna Titán?
«Actualmente alberga una atmósfera espesa e irrespirable y lagos de etano y metano líquidos debido a las temperaturas extremadamente bajas, pero tratar de descubrir qué pasaría allí cuando se calentara es un área de investigación en curso».
Esta imagen muestra la Nebulosa del Anillo que se formó cuando una estrella moribunda expulsó lo último de su material al espacio; este mismo destino eventualmente le ocurrirá a nuestro Sol.
Finalmente, dentro de unos siete mil millones de años el Sol se quedará sin energía y comenzará a expulsar sus capas exteriores al espacio, dejando tras de sí una nebulosa planetaria.
Estas enormes estructuras en forma de anillo se forman cuando las estrellas moribundas expulsan la mayor parte del material restante antes de convertirse en una estrella enana blanca caliente.
El año pasado, los científicos utilizaron el telescopio espacial James Webb para capturar imágenes de Messier 57, o la Nebulosa del Anillo, que nos da una idea de lo que algún día será nuestro Sol.
Y, en estas etapas finales, el Sol completará su transformación del sistema solar a medida que retire de su órbita los planetas más externos.
Si el Sol pierde el 50 por ciento de su masa durante este proceso, las fuerzas serán tan fuertes que Urano y Neptuno simplemente serán barridos del sistema solar.
Si el Sol pierde más del 50 por ciento de su masa al convertirse en una nebulosa planetaria, Urano y Neptuno (en la foto) serán arrastrados al espacio por la fuerza.
Finalmente, en cuanto al cinturón de asteroides y la nube de Oort, que también orbitan alrededor del Sol, su gravedad dependerá de su distancia.
A medida que el Sol alcanza su tamaño gigante final, los objetos en el cinturón de asteroides pueden calentarse hasta tales extremos que los gases y el agua congelados se sublimarán, dejando nada más que núcleos metálicos.
Sin embargo, en la nube de Oort, una vasta extensión de material rocoso que se encuentra entre 0,079 y 1,58 años luz del Sol, muy poco cambiará.
«En cierto sentido, es posible que no se den cuenta porque simplemente están demasiado lejos», afirma el Dr. Bloomer.
«Sin embargo, dependiendo de cosas como los cambios en el momento angular del Sistema Solar causados por la expansión del Sol, lugares como la nube de Oort podrían verse ligeramente perturbados y las órbitas de los objetos en esa vasta región podrían alterarse.
«Sin embargo, en general, probablemente no será tan transformador como los efectos en el Sistema Solar interior».
