Cómo TikTok y su empresa matriz gastaron más de $ 13 millones en una campaña de cabildeo en dificultades

TikTok y su empresa matriz se combinaron para gastar más de $13 millones en presionar a los funcionarios del gobierno federal desde 2019 – un esfuerzo que parece haber fracasado cuando los legisladores impulsan propuestas dirigidas a que la propiedad de la aplicación sea propiedad de una empresa china o incluso buscan prohibir TikTok en los EE. UU. por completo.

Semanas después de que el representante republicano Ken Buck de Colorado y el senador Josh Hawley de Missouri introdujeran una legislación que prohibiría las descargas de TikTok en todo el país, el personal de Buck recibió una llamada en febrero de Michael Beckerman, jefe de política pública estadounidense de la compañía de redes sociales, según un persona cercana a Buck.

Beckerman rechazó las preocupaciones del personal de Buck de que TikTok está recopilando datos de los clientes y abogó por la nueva iniciativa de la compañía conocida como Proyecto Texas, explicó esta persona. Project Texas es el esfuerzo de TikTok para colocar los datos de sus clientes de EE. UU. en un centro seguro administrado por el gigante tecnológico. Oráculocuyo objetivo es aliviar las preocupaciones del gobierno de EE. UU. de que la información podría acceder la empresa matriz china ByteDance o miembros del partido gobernante en China.

El cabildeo se produce en medio de un esfuerzo sostenido de TikTok para minimizar los temores planteados por los legisladores que quieren prohibir la aplicación, que tiene 150 millones de usuarios activos mensuales en los EE. UU. La compañía ha tratado de demostrar que puede abordar las preocupaciones sobre la información del usuario sin una prohibición total, pero la mayoría de los legisladores en una audiencia polémica sobre TikTok este mes parecía no estar convencido de que el Proyecto Texas lo haría adecuadamente.

El CEO de TikTok, Shou Zi Chew, dijo a los legisladores estadounidenses en la audiencia que los empleados de ByteDance con sede en China pueden tener acceder a algunos datos de EE. UU. desde la aplicación. Pero les aseguró que los empleados ya no tendrían esos datos una vez que el Proyecto Texas esté completo.

La presión de cabildeo sostenida y el testimonio de Chew hasta ahora no han sofocado el esfuerzo en Capitol Hill para romper los lazos de TikTok con su propietario chino o limitar el acceso a la aplicación.

Brooke Oberwetter, vocera de TikTok, no negó ningún elemento de esta historia. Defendió el trabajo del equipo de TikTok en Washington y dijo que la compañía está tratando de abordar las preocupaciones de privacidad y seguridad de los legisladores.

«Nuestro equipo en Washington está, y siempre ha estado, enfocado en educar a los legisladores y las partes interesadas sobre nuestra empresa y nuestro servicio», dijo Oberwetter. «Continuaremos nuestro trabajo para educar a los legisladores y al público estadounidense sobre nuestro progreso en la implementación del Proyecto Texas para abordar las preocupaciones de seguridad nacional, y continuaremos trabajando con los legisladores, las partes interesadas y nuestras empresas pares en soluciones que aborden los problemas de privacidad de toda la industria. y seguridad.»

Una de las principales propuestas dirigidas a TikTok es la Ley RESTRICT, presentada por un grupo bipartidista de senadores encabezado por los senadores Mark Warner, D-Va., y John Thune, RS.D.. El proyecto de ley, que aún no tiene una legislación complementaria. en la Cámara, le daría al secretario de Comercio la autoridad para evaluar los riesgos de seguridad nacional relacionados con ciertas transacciones de tecnología con empresas o individuos en un grupo selecto de países adversarios extranjeros, incluida China. El secretario de Comercio podría recomendar al presidente que tome medidas hasta una prohibición.

Otra propuesta es la Ley DATA, presentada por el representante Mike McCaul, republicano por Texas. Revocaría las protecciones que normalmente han protegido el contenido creativo de las sanciones estadounidenses. También ordenaría al presidente imponer sanciones a las empresas con sede en China que transfieran datos personales confidenciales de los estadounidenses a personas o empresas en China. La propuesta pasó por el Comité de Relaciones Exteriores de la Cámara de Representantes liderado por el Partido Republicano siguiendo líneas partidistas, y los demócratas temían que fuera apresurada.

En el extremo más lejano está la legislación de Hawley y Buck que simplemente busca prohibir TikTok por completo ordenando al presidente que bloquee las transacciones con ByteDance.

Desde la llamada con Beckerman, Buck no ha dejado de llamar a la aplicación una amenaza para la seguridad nacional. Los miembros del personal de Buck respondieron a Beckerman que todavía estaban preocupados por las políticas de privacidad, ciberseguridad y seguridad nacional de la compañía, dijo la persona cercana a Buck.

Otro aliado del legislador de Colorado dijo que el dinero del cabildeo se desperdicia tratando de cambiar la opinión de Buck. “Es como si estuvieran prendiendo fuego a su dinero”, dijo a CNBC un estratega republicano aliado con Buck.

Otro estratega republicano familiarizado con los esfuerzos de cabildeo de TikTok le dijo a CNBC que el «bombardeo de última hora» de la compañía para presionar al Capitolio semanas antes del testimonio de Chew fue una «hora amateur». La persona dijo que las oficinas del Congreso a veces rechazaron las reuniones con representantes de la compañía y que los funcionarios de TikTok no se comunicaron con legisladores clave como Hawley, que se han centrado en la aplicación.

Hawley no ha aliviado su campaña para prohibir TikTok. El miércoles trató de obtener el apoyo unánime del Senado para acelerar su proyecto de ley. El senador Rand Paul, un republicano de Kentucky que ahora se encuentra entre el pequeño grupo de legisladores de ambos partidos que se han opuesto al intento de prohibir el acceso a la aplicación, bloqueó la legislación de Hawley. Si bien hay muchos legisladores que aún no han concluido que es necesaria una prohibición, solo unos pocos la han descartado abiertamente.

Quienes se negaron a ser nombrados en esta historia lo hicieron para hablar libremente sobre conversaciones y reuniones privadas. Una portavoz de Hawley no respondió a una solicitud de comentarios.

La interacción con el equipo de Buck representa solo uno de los muchos casos en que los cabilderos de TikTok, o su empresa matriz ByteDance, con sede en China, han visto sus campañas caer en oídos sordos en el Capitolio, según asesores y asistentes de los legisladores del Congreso. El hecho de que algunos legisladores hayan mostrado poco interés en escuchar a los ejecutivos de TikTok es la última señal de que la empresa puede necesitar más aliados en el Congreso para evitar nuevas restricciones a la aplicación o una posible prohibición.

Warner se reunió a principios de este año con cabilderos de TikTok, según una persona en la reunión en la oficina del senador. El legislador de Virginia y Thune presentaron más tarde su proyecto de ley que facultaría al secretario de Comercio para tomar medidas contra TikTok. Desde entonces, la Casa Blanca ha respaldado el proyecto de ley y ha pedido al Congreso que lo apruebe para que el presidente Joe Biden pueda firmarlo.

La oficina de Warner no respondió a una solicitud de comentarios.

TikTok parece haber aumentado su cabildeo justo antes del testimonio de Chew frente al Comité de Energía y Comercio de la Cámara. La compañía llevó a personas influyentes de TikTok a Washington antes del evento.

La empresa también tenía aliados en un un puñado de legisladores demócratas como el representante Jamaal Bowman, DN.Y. Un día antes de la audiencia, él y los creadores de contenido popular en la aplicación realizaron una conferencia de prensa para oponerse a una posible prohibición.

Pero en reuniones privadas, algunos de esos mismos influencers le dijeron a Bowman que es necesario aprobar regulaciones para proteger sus datos en todas las plataformas de redes sociales, incluido TikTok, mientras se mantiene la aplicación intacta, según un asistente familiarizado con las discusiones.

Independientemente de su impacto en los legisladores, las súplicas de los creadores para mantener el acceso a TikTok en los EE. UU. parecen resonar entre muchos usuarios estadounidenses que ven la aplicación como una fuente de entretenimiento, información e incluso ingresos. Durante y después de la audiencia, los usuarios de TikTok compartieron clips de legisladores haciendo preguntas básicas al director ejecutivo, burlándose del Congreso por lo que vieron como una falta de comprensión de la tecnología.

Pero según las cinco horas de tenso interrogatorio de miembros de ambos partidos en la audiencia, las apelaciones de los creadores no parecieron compensar las profundas preocupaciones que los legisladores compartieron sobre las conexiones de la aplicación con China, junto con las cualidades adictivas y potencialmente dañinas de su diseño.

“No creo que se hayan ganado a ningún legislador”, dijo Alex Moore, director de comunicaciones del representante Jan Schakowsky, demócrata por Illinois, sobre el cabildeo previo a la audiencia de TikTok. Traer a los creadores de TikTok para amplificar el mensaje de la compañía «no ha influido en mi jefe», agregó Moore.

Aún así, Moore dijo que su oficina ha escuchado mucho de los electores desde la audiencia. Antes del testimonio, las llamadas sobre TikTok «entrarían», dijo. Pero después, «nuestros teléfonos no dejaban de sonar», y la mayoría de las personas que llamaron expresaron su oposición a la prohibición de TikTok.

«Escuchamos abrumadoramente que eso no es lo que les interesa a nuestros electores», dijo.

Si bien a menudo una llamada como esa «comienza caliente», moore dijo constituyentes tendería a calmarse una vez que el personal explicara que Schakowsky quiere una legislación de privacidad integral para no «dejar que otras empresas se salgan con la suya» por prácticas de datos similares.

Schakowsky le dijo a CNBC inmediatamente después de la audiencia que probablemente habrá «más discusiones» sobre cómo abordar las preocupaciones directamente relacionadas con la propiedad china de TikTok. Pero Schakowsky, quien copatrocinó el legislación de privacidad bipartidista que pasó del comité el Congreso pasado, dijo que espera que la audiencia traiga un impulso renovado a las protecciones de privacidad que también se aplicarían a otras grandes empresas tecnológicas.