Hay una pregunta que recibo cada vez que doy una charla. Soy curador de historia política en la Institución Smithsoniany cuando hablo de la profunda historia de la división política en nuestro país, alguien en la audiencia siempre afirma que no podemos comparar las divisiones pasadas con el presente, porque nuestro panorama mediático está causando un daño sin precedentes, diferente a todo lo visto en el pasado.
Siempre me llama la atención la creencia de la gente en un plácido panorama mediático en el pasado, una época de calma antes de que Internet hiciera estallar todo.
De hecho, el período más dividido en la historia de la democracia estadounidense –mediados del siglo XIX– coincidió con un repentino auge de las nuevas tecnologías de la comunicación, influenciadores políticos confrontativos, desinformación generalizada y desagradables peleas por la libertad de expresión. Este panorama mediático ayudó a desencadenar la Guerra Civil.
La cuestión no es que los medios del siglo XXI sean como los del siglo XIX, sino que el pasado no estuvo lleno de los periodistas honrados, racionales y no partidistas que a muchos les gusta creer que sí.
Y en el centro de esta era, en la campaña que realmente condujo a la guerra, hubo un movimiento enorme, extraño y olvidado: el amplio despertar – nació de este panorama mediático y se libró en los periódicos, los lugares de votación y, en última instancia, en los campos de batalla de la nación.
División de Impresiones y Fotografías de la Biblioteca del Congreso
Del sarcasmo al abolicionismo altruista
Los periódicos habían existido durante siglos, pero a medida que aumentaron las tasas de alfabetización en Estados Unidos, millones de ciudadanos comunes y corrientes se convirtieron en adictos a las noticias diarias.
El número de periódicos saltó de unas pocas publicaciones en 1800 a 4.000 periódicos en 1860, imprimiendo cientos de millones de páginas cada año. Iban desde los sarcásticos, inmensamente popular New York Herald y los sangrientos informes sobre crímenes reales en el Gaceta de la Policía Nacional hacia abolicionismo altruista de El Libertador.
Colección de la biblioteca pública de Boston
Casi todo el mundo los devoraba, desde las élites ricas hasta las colegialas y personas esclavizadas técnicamente prohibidas de leer. Los periódicos publicaron escándalos y rumores, irritando a las multitudes y provocando frecuentes ataques a los editores, a menudo por parte de otros editores.
Hasta bien entrado el siglo XX, las comunidades todavía sacaban prensas de periódicos de los ríos locales, arrojado allí por turbas enojadas.
El noventa y cinco por ciento de los periódicos tenían afiliaciones políticas explícitas. Muchos fueron financiados por los partidos directamente. Había ningún concepto de independencia periodística y no partidismo hasta principios del siglo XX.
Estas prensas partidistas, no el gobierno, Incluso imprimió las papeletas electorales.. Los lectores votaron cortando boletas de sus páginas y llevándolas a las urnas. Imagínese si los influencers o podcasters de TikTok fueran responsables de administrar las elecciones.
El telégrafo puede parecer anticuado hoy en día, pero después de su introducción en la década de 1840, los estadounidenses podían difundir noticias de última hora. a través de enormes territorios a lo largo de cables eléctricos. Permitió a la gente discutir los temas en todo el país, ante Internet, la televisión o la radio.
Digerir diariamente los males de la esclavitud
Los estadounidenses se convirtieron en pueblo al discutir sobre política en la prensa.
Cuando la política era local, los partidos principales habían evitado discutir la esclavitud, adoptando lo que Abraham Lincoln se burló como una actitud de «no me importa». Pero ahora que Maine pudo debatir con Texas, el tema pasó a primer plano. En la década de 1850, los norteños digerían sus males a diario.
La Era Nacional: una prensa abolicionista en Washington – imprimió por primera vez la espeluznante obra de Harriet Beecher Stowe “La cabaña del tío Tom”, con diferencia, la novela antiesclavista más influyente de la historia.
Mientras tanto, la revista radical pro-esclavitud “Reseña de De Bow“difundió una visión maximalista de expandir la esclavitud por todas partes. Los estadounidenses que vivían a miles de kilómetros de distancia podían discutir el tema, y los únicos guardianes eran los editores que se beneficiaban de difundir una indignación a menudo legítima.
Es apropiado, entonces, que el rechazo del Norte a la expansión de la esclavitud proviniera del equivalente del siglo XIX de los jóvenes lectores de periódicos “muy en línea”. A principios de las elecciones de 1860, un grupo de jóvenes empleados de Connecticut formó un club para Ayudar a la campaña para el Partido Republicano antiesclavista.. Resultó que vivían en el estado con las tasas de alfabetización más altas y una gran circulación de periódicos. Entonces, cuando un editor local escribió que los republicanos parecían “completamente despiertos” en la campaña, los muchachos llamaron a su club “el amplio despertar.”
Añadiendo uniformes militaristas, mítines de medianoche iluminados con antorchas y un ojo abierto como símbolo que todo lo ve, nació un nuevo movimiento, que relato en mi reciente libro, “Wide Awake: La fuerza olvidada que eligió a Lincoln y estimuló la Guerra Civil.” A menudo, su principal cuestión no eran los espinosos detalles específicos de qué hacer con la esclavitud, sino la lucha por una “prensa libre” – no reprimida por los partidarios de la esclavitud, ni en el Sur ni en el Norte.
The Wide Awakes explotó en la red nacional de periódicos. A los pocos meses de su fundación, los jóvenes republicanos estaban formando clubes desde Connecticut hasta California.
Biblioteca del Congreso
La mayoría aprendió a organizar sus empresas a través de los periódicos. Construyeron una relación recíproca con la prensa estadounidense: animando a las oficinas de los periódicos amigos y acosando a las sedes de los periódicos demócratas pro-esclavitud. Los editores amistosos devolvieron el favor, marcharon con Wide Awakes y presionaron a sus lectores para que formaran más clubes, como el periodista de Indiana que empujó: “¿No se puede crear una organización así en esta ciudad?”
Nada de esto podría admirarse como periodismo independiente, pero seguro que propagó un movimiento. Sólo hicieron falta unos pocos meses para convertir el Wide Awakes en uno de los mayores movimientos partidistas que Estados Unidos haya visto jamás; se cree que tiene 500.000 miembros (proporcionalmente el equivalente a 5 millones en la actualidad).
‘De Maine a Oregón, que la tierra tiemble’
La misma red de periódicos también sembró el miedo. Los lectores de gran parte del Sur vieron a los clubes como una organización paramilitar partidista. Los relatos descabellados compartieron información errónea accidental y desinformación deliberada, impulsando la noción falsa de que los Wide Awakes se estaban preparando para una guerra, no para una elección.
La presencia de unos cientos de afroamericanos de los Wide Awakes en Boston se transformó en afirmaciones en Mississippi de que “los Wide Awakes están compuestos principalmente por negros”, que estaban planeando una guerra racial. Los medios de comunicación dispersos y partidistas exageraron tales falsedades como si se tratara de un juego nacional de llamadas telefónicas.
Para el momento Lincoln ganó las elecciones en noviembre de 1860.los editores histéricos predijeron un ataque de Wide Awake en el Sur. Los periódicos secesionistas utilizaron los temores de Wide Awakes para ayudar a expulsar a los estados de la Unión. El Weekly Mississippian informó: “SE ANTICIPÓ UNA INVASIÓN DESPIERTA”, el mismo día en que el estado se separó.
Mientras tanto, los editores de Wide Awake comenzaron a oponerse a la creciente conspiración secesionista. periodistas alemanes en St. Louis ayudó a armar los clubes Wide Awake para el combate.
En Pensilvania, el editor James Sanks Brisbin ordenó a los republicanos “organizarse en compañías militares. … Tomad mosquetes en vuestras manos, y desde Maine hasta Oregón dejad que la tierra tiemble al paso de tres millones de Despiertos armados.”
Lo que comenzó con tinta se convirtió en plomo y acero. Fueron necesarios 16 años para desarrollarse desde la introducción del telégrafo hasta la Guerra Civil. Sin duda, la lucha por la esclavitud provocó ese conflicto, pero los periódicos lo alimentaron, lo amplificaron, lo exageraron.
Los estadounidenses de mediados del siglo XIX vivían con una combinación extraña: una capacidad sin precedentes para difundir información, pero también un sistema partidista y aislado para interpretarla. Ayudó a la nación a enfrentar finalmente los crímenes de la esclavitud, pero también propagó la mala fe, el pánico irracional y las mentiras descaradas.
Esta historia puede agregar una perspectiva necesaria a los conflictos políticos actuales, tan a menudo magnificados por las redes sociales. En ambas épocas, las nuevas tecnologías intensificaron las tensiones políticas existentes.
Sin embargo, en esta acalorada historia podemos ver que los medios políticos son menos una fuerza imparable e irreformable que consumirá la democracia, y más una fuerza más en una sucesión de nuevos paisajes impresionantes, catastróficos y salvajes que deben ser domesticados.
