Antes de que ocurra el eclipse solar del lunes, los observadores del cielo con ojos de águila tendrán una oportunidad única en la vida de ver un raro cometa verde, apodado la 'Madre de los Dragones', en el cielo nocturno.
Según los astrónomos, el cometa 12P/Pons-Brooks es visible por la noche desde el hemisferio norte a principios de abril.
Más grande que el Monte Everest, debería aparecer como una mancha verde con una cola brumosa mientras realiza su primera visita al sistema solar interior en 71 años.
Para ver el cometa 12P/Pons-Brooks, mire hacia el oeste en el cielo nocturno y encuentre la constelación de estrellas conocida como Aries el Carnero, que forma una V suelta.
Durante las próximas semanas seguirá avanzando hacia el oeste, hacia Orión, la constelación que parece el gran cazador mítico.
Para ver el cometa 12P/Pons-Brooks, mire hacia el oeste en el cielo nocturno y encuentre la constelación de estrellas conocida como Aries el Carnero, que forma una V suelta. Durante las próximas semanas seguirá avanzando hacia el oeste, hacia Orión, la constelación que parece el gran cazador mítico.
Los astrónomos aficionados ya han estado tomando fotografías del cometa con telescopios especializados. Esta imagen es una composición de tres colores, que muestra la siempre cambiante cola de iones del cometa en azul claro, su coma exterior en verde y resalta algo de gas rojo brillante alrededor de la coma en forma de espiral. Se cree que la espiral es causada por el gas expulsado por el núcleo del objeto que gira lentamente.
«El cometa se puede encontrar ahora en la constelación de Aries, que es visible a primera hora de la tarde, en el oeste», dijo a MailOnline Gregory Brown, astrónomo del Observatorio Real de Greenwich.
'Sólo será visible después del crepúsculo y se pondrá alrededor de las 10 p.m. BST.
«Si bien es posible ver a simple vista, es mejor intentar observar con un par de binoculares o un telescopio pequeño».
El público debe estar atento a lo que parece «una bola de nieve sucia de forma irregular», o una tenue masa parecida a una estrella con una cola nebulosa y un tinte verde.
Su aspecto es verde debido a la presencia de una molécula llamada dicarbono, que emite un brillo verdoso con la luz solar.
Actualmente, se está acercando progresivamente al Sol y a la Tierra a medida que es atraído por la gravedad de nuestra estrella.
El 21 de abril, se acercará a 116,8 millones de kilómetros (72,5 millones de millas) del Sol, mientras que el 2 de junio se acercará a la Tierra a 232 millones de kilómetros (144 millones de millas).
El fotógrafo Josh Dury fotografió 12P/Pons-Brooks el 6 de marzo, desde Compton Martin en Mendip Hills, Somerset.
El cometa 12P/Pons-Brooks es uno de los cometas periódicos más brillantes conocidos, con un período orbital de 71 años, lo que significa que las posibilidades de ver este objeto son raras.
Fotografía compuesta del cometa 12/Pons-Brooks tomada en Kendal, Cumbria por Stuart Atkinson, el sábado 16 de marzo de 2024.
El cometa se multiplicó abruptamente por su brillo casi 100 el 31 de octubre y continuó haciéndolo más brillante en los días siguientes. Se trata del segundo estallido del 12P/Pons-Brooks en un mes natural y el tercero desde julio. Se muestra aquí el 27 de julio de 2023, una semana después de su primer estallido.
Pero para entonces ya será demasiado tarde para verlo en el hemisferio norte, según Jessica Lee, astrónoma del Real Observatorio de Greenwich.
«A partir de junio, una vez que el cometa haya pasado por el Sol, sólo será visible para los observadores del hemisferio sur», dijo a MailOnline.
«Se volverá cada vez más débil a medida que viaje hacia el sistema solar exterior y no volverá a acercarse a la Tierra hasta 2095».
12P/Pons-Brooks es lo que se conoce como cometa criovolcánico (o volcán frío), lo que significa que exhibe actividad volcánica.
Pero en lugar de arrojar roca fundida y lava como un volcán en la Tierra, un cometa criovolcánico libera una mezcla de gases y hielo.
Cuando un cometa criovolcánico se acerca al Sol, como lo está haciendo ahora 12P/Pons-Brooks, se calienta y genera presión en el núcleo.
La presión continúa aumentando hasta que el nitrógeno y el monóxido de carbono explotan y arrojan restos helados a través de grandes grietas en la capa del núcleo.
Estas corrientes gaseosas pueden formar formas distintivas cuando se observan a través de un telescopio, como los cuernos del diablo, también descrito como una herradura o el Halcón Milenario de Star Wars.
Algunos han especulado que la forma de herradura también se parece a la nave espacial Millennium Falcon de Star Wars.
12P/Pons-Brooks es lo que se conoce como cometa criovolcánico (o volcán frío), lo que significa que exhibe actividad volcánica. Pero en lugar de arrojar roca fundida y lava como un volcán en la Tierra, un cometa criovolcánico libera una mezcla de gases y hielo. Según un astrónomo, el cometa entró en erupción el 31 de octubre, la segunda vez en un mes natural.
Bocetos del cometa 12P/Pons-Brooks del 21 y 22 de enero de 1884 durante uno de sus raros períodos de visibilidad
Al igual que los planetas, los cometas de nuestro sistema solar orbitan alrededor del sol porque son atraídos por la enorme atracción gravitacional del sol.
12P/Pons-Brooks tarda 71 años en completar una órbita alrededor del Sol, pero esto es relativamente corto en comparación con la longitud orbital de la mayoría de las órbitas que tardan miles de años.
Los cometas suelen tener órbitas muy «elípticas», lo que significa que son alargadas y no perfectamente circulares.
Estas órbitas elípticas los llevan muy cerca del sol en un punto de su órbita (perihelio) y muy lejos del sol en otro punto (afelio).
Como todos los cuerpos en órbita, cuanto más cerca están los cometas del Sol, más rápido se mueven.
12P/Pons-Brooks se dirige actualmente hacia el Sol (y, por tanto, también hacia la Tierra) a más de 40.000 millas por hora (20 km por segundo).
Pero esto podría aumentar a más de 100.000 millas por hora a medida que se acerca al sol, también conocido como su perihelio.
Después de acercarse más a nosotros, la roca espacial será arrojada gravitacionalmente de regreso al sistema solar exterior y no regresará hasta 2095.
