Si bien las sirenas son una figura familiar en el folklore, con sus trenzas de cintura y colas brillantes, su existencia ha seguido siendo un misterio durante mucho tiempo.
Pero en la isla de Jeju, a unas 50 millas de la costa de Corea del Sur, viven un grupo de «sirenas de la vida real» que pasan sus días rastreando el piso del océano, cosechando mariscos durante horas.
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Uno de los pequeños del grupo, Sohee Jin, lidera el próximo Generación de sirenas: devolviéndola los días pasados pegados a una silla de oficina, optando por las aguas brillantes y frías del mar.
Las mujeres de Haenyeo, «Mujeres del mar» en Jeju, han estado buceando en el fondo marino sin oxígeno durante cientos de años, recolectando pescado para vender en el mercado.
Su capacidad para contener la respiración durante tramos prolongados de tiempo y nadar en aguas duras y frías ha sido objeto de científico maravilla.
La retención de la respiración es tan esencial para la cultura Jeju que las palabras cortas del idioma a menudo se atribuyen a la necesidad de los buzos de comunicarse rápidamente cuando rompen la superficie del mar.
Pero ahora, la investigación ha revelado que las mujeres de Jeju poseen «genes de superhéroes» que les permiten sumergir decenas de metros debajo de la superficie del agua y contener la respiración durante hasta dos minutos a la vez.
La Dra. Melissa Ilardo, coautora del estudio, le dijo a The Sun que comenzó a investigar a los buzos de Haenyeo hace unos dos años, curiosos por aprender sobre sus habilidades aparentemente sobrenaturales.
Cuando llegó a la remota isla de Jeju, inmediatamente fue atropellada por la arena inquebrantable de las mujeres.
Sin fallar por la nieve que cubría el mar, le dijeron que salen en el agua «pase lo que pase».
Ella dijo: «Cuando llegó por primera vez a Jeju para hacer una visita inicial, era invierno y muy frío.
«Conduje por esta ciudad portuaria y vi a este Haeneo saliendo del agua. La corriente era muy fuerte y hacía mucho frío.
«Simplemente no podía superar el hecho de que era invierno e incluso con trajes de neopreno todavía habían hecho un día completo de buceo.
«Cuando interactué con ellos, descubrí que tenían esta increíble combinación de fuerza, y también esta feminidad y una suavidad. Era realmente hermoso».
Melissa estaba ansiosa por saber cómo los Haenyeo son capaces de soportar estilos de vida tan extremos y se preguntó si las adaptaciones evolutivas podrían haber moldeado a las mujeres para ser mejores buceadores.
Unido por un equipo de colegas, pasó semanas comparando a las mujeres con los habitantes continentales de Jeju en una serie de experimentos que los buzos encontraron «un poco tontos».
Los resultados fueron asombrosos.
Melissa encontró que la frecuencia cardíaca de Haenyeo cayó en aproximadamente un 50 por ciento que sus homólogos no buceantes.
Porque su copas No funcionan tan duro, la sangre llena de oxígeno puede viajar a sus órganos vitales fácilmente, lo que les permite mantenerse bajo el agua por tiempo.
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Según Melissa, la diferencia entre los dos grupos se debe a toda una vida de experiencia en buceo.
Luego, los investigadores tomaron muestras de saliva para determinar cualquier diferencia genética entre los grupos.
Increíblemente, encontraron a los buzos e isleños de Jeju compartieron un gen particular que los hace tolerantes al dolor.
Esto significa que pueden resistir temperaturas mucho frías que la persona promedio.
También descubrieron que los habitantes de Jeju tienen una presión arterial mucho baja que los del resto de Corea del Sur, lo que podría explicar por qué tan pocas personas mueren de accidentes cerebrovasculares en la isla.
Según Melissa, esto es probable porque toda la población de Jeju desciende de los buzos, por lo que todos tienen la oportunidad de llevar esta variación genética protectora.
Para Melissa, estos hallazgos revolucionarios podrían ser la clave para ayudar a las personas de todo el mundo a evitar esta condición potencialmente mortal.
Ella dijo: «Es emocionante porque si descubrimos si la genética está jugando un papel en cómo están protegidos, eso podría inspirar terapéutica en el futuro Eso podría ayudar a las personas de todo el mundo «.
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Convertirse en un Heanyo implica un entrenamiento riguroso, que muchas de las mujeres comienzan desde los 10 años.
Y aunque las tradiciones han evolucionado (sumergiéndose en trajes de neopreno en lugar de chaleco de tela blanca), su trabajo sigue siendo peligroso.
Según Melissa, todas las mujeres de Haenyeo se sumergen mientras están embarazadas, y muchas todavía se sumergen en el piso del océano hasta su fecha de vencimiento y regresan solo unos días después de dar a luz.
Llevan varias herramientas para ayudar con su cosecha, incluido un cuchillo pesado llamado Bitchang, una pequeña hoz y un cuchillo ancho para quitar los erizos de mar.
Y en su cola, balanceándose a lo largo de la superficie del mar, está su Tewak, un pequeño flotador unido a una red donde mantienen su captura.
No está claro por qué ningún hombre participa en el trabajo impresionante pero potencialmente mortal.
Una teoría sugiere que las mujeres tienden a tener grasa y un umbral de temblor alto, lo que las hace adecuadas para trabajar en aguas frías.
Sin embargo, es probable que las mujeres en la isla de Jeju comenzaran a bucear cuando muchos de los hombres fueron reclutados al ejército en los siglos XVII y XVIII.
Introducción de una nueva generación
Sin embargo, la naturaleza arriesgada y exigente del trabajo ha causado una fuerte disminución en el número de Haenyeo y menos mujeres en Jeju ahora están recurriendo a la tradición como una fuente de ingresos.
En la década de 1970 había aproximadamente 14,000 Haenyeo en comparación con solo 3.000 hoy.
Mientras que la mayoría de los buzos ahora están en sus 60 y 70 años, dos jóvenes surcoreanos están tratando de revivir la tradición centenaria.
En un intento por alentar a una nueva generación de Haenyeo, Sohee Jin y Jungmin Woo, han saltado, literalmente, de cabeza al trabajo.
Compartiendo sus empresas en línea a miles de seguidores revelan las bromas y las peculiaridades diarias de un trabajo tan extraordinario.
A diferencia de la mayoría de Haenyeo, las mujeres no crecieron en Jeju y aprendieron sus habilidades de buceo como adultos.
Sohee se mudó a Geoje, una isla frente a la costa este de Corea del Sur desde la bulliciosa ciudad de Busan, después de que su tía la alentó a convertirse en una Haeneo.
Después de un aprendizaje de un año, conoció a Jungmin en un bote y los dos han sido amigos y socios de buceo desde entonces.
En declaraciones a Erin Henderson Media, Sohee dijo: “Nunca puedo volver a sentarme en una oficina.
«Cuando me zambullo, salgo del agua y testigo cada temporada a mi alrededor del agua y es una sensación hermosa».
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