Redacción NM
Una extraña bestia marina prehistórica con un cuello más largo que el de una jirafa y una cabeza parecida a un cocodrilo ha sido descubierta 70 millones de años después de que acechara en los océanos.
El esqueleto de la criatura de 23 pies fue descubierto en Pierre Shale en el estado estadounidense de Wyoming, donde una vez hubo un enorme mar interior.
Ahora, el depredador, cuyo nombre Serpentisuchops se traduce literalmente como ‘cara de cocodrilo serpiente’, ha sido documentado por científicos por primera vez.
Scott Persons, el autor principal del nuevo estudio y profesor de geología en la Universidad de Charleston, pintó una imagen extraña al describir la apariencia de la criatura.
«Imagine un lagarto del tamaño de una vaca», dijo.
«Ahora, reemplaza sus patas con aletas, estira su cuello dos metros y medio y dale una boca larga y estrecha, como la de un cocodrilo».
Una extraña bestia marina prehistórica con un cuello más largo que el de una jirafa y una cabeza parecida a la de un cocodrilo ha sido descubierta 70 millones de años después de que acechara en los océanos.
El depredador, cuyo nombre Serpentisuchops se traduce literalmente como ‘cara de cocodrilo serpiente’, ha sido documentado por científicos por primera vez.
El esqueleto de la criatura de 23 pies fue descubierto en Pierre Shale en el estado estadounidense de Wyoming, donde una vez hubo un enorme mar interior.
Es una descripción que podría traer a la mente a los plesiosaurios, la bestia marina prehistórica que a menudo se toma como modelo para el mítico Monstruo del Lago Ness.
Pero incluso entre estos, el Serpentisuchops pfisterae es un bicho raro.
El Dr. Persons dijo: «Cuando era estudiante, me enseñaron que todos los plesiosaurios de evolución tardía caen en una de dos categorías anatómicas.
“Están los que tienen cuellos muy largos y cabezas pequeñas, y los que tienen cuellos cortos y mandíbulas muy largas.
‘Bueno, nuestro nuevo animal confunde totalmente esas categorías.
“Este nuevo animal tiene un hocico largo parecido al de un cocodrilo y un cuello largo con 32 vértebras.
‘En comparación, tu propio cuello tiene solo siete vértebras.’
Con más de dos metros y medio de largo, es un cuello que eclipsa incluso al de la poderosa jirafa, con dos metros y medio.
Y en el rebosante mar prehistórico que una vez cubrió gran parte de la moderna América del Norte, puede haber proporcionado una ventaja evolutiva sobre la competencia.
«Las mandíbulas largas y delgadas y el cuello largo y flexible probablemente fueron adaptaciones para golpear rápidamente de lado a través del agua», dijo el Dr. Persons.
«Habría sido excepcional para atrapar peces nadadores pequeños pero rápidos».
Tan extraña es la criatura, que ahora se insta a los científicos a volver a visitar los plesiosaurios ya documentados.
Las mandíbulas largas y delgadas y el cuello largo y flexible probablemente fueron adaptaciones para golpear rápidamente de lado a través del agua.
Cuando el animal murió, su cuerpo se hundió en el fondo del mar donde fue enterrado por sedimentos finos durante 70 millones de años. En la foto: Scott Persons con el fósil
La criatura fue desenterrada en 1995 en un terreno perteneciente a Anna Pfister (en la foto), a quien se honra en la segunda parte del nombre biológico de la criatura, pfisterae.
El Dr. Persons dijo: «Los paleontólogos generalmente han asumido que si un plesiosaurio tiene mandíbulas largas, entonces también debe tener un cuello corto».
Serpentisuchops demuestra que esta suposición no es necesariamente cierta.
«Debemos tener cuidado y ahora es necesario volver a evaluar varias especies de plesiosaurios más antiguas para asegurarnos de que el tamaño del cuello de estos animales no se haya subestimado».
El estudio fue ayudado por la notable preservación del esqueleto del cuello.
Esto fue posible porque, cuando el animal murió, su cuerpo se hundió hasta el fondo del mar, donde fue sepultado por finos sedimentos durante 70 millones de años.
Solo fue descubierto en 1995 en un terreno perteneciente a Anna Pfister, a quien se honra en la segunda parte del nombre biológico de la criatura, pfisterae.
Desde entonces, ha estado en el Museo Glenrock Paleon, donde un equipo de voluntarios ha estado tallando la roca que incrusta los huesos.
No fue hasta el presente estudio, publicado en la revista iCienciaque estaba científicamente documentado.
