A Gisèle Benoit todavía se le pone la piel de gallina al recordar la primera vez que vio a una familia de lobos orientales emerger de los bosques del Parque Nacional de Mauricie, bajo el telón de fondo de la luna creciente.
Era 1984 y Benoit, que entonces tenía poco más de 20 años, había estado usando un cuerno para tratar de llamar a un alce cuando en su lugar escuchó un largo aullido, seguido por un lobo adulto que caminaba hacia una orilla rocosa acompañado por un joven medio adulto. y cuatro cachorros.
“Nunca lo olvidaré”, dijo sobre el momento mágico. «Está anclado en mi corazón para siempre».
Sólo más tarde Benoit, artista y realizadora de documentales, supo que los lobos que vio no eran lobos grises, sino más bien raros lobos orientales.
La especie, cuya población se estima en menos de 1.000 adultos maduros, pronto podría estar aún más protegida mediante nuevas medidas que están generando esperanzas entre los conservacionistas de que las actitudes hacia un animal alguna vez temido y difamado están cambiando.
En julio, el gobierno federal elevó el nivel de amenaza del lobo oriental de “estado de especial preocupación” a “amenazado”, basándose en un informe de 2015 del Comité sobre el Estado de la Vida Silvestre en Peligro de Extinción en Canadá. Ese informe encontró que el recuento de población puede ser tan bajo como 236 individuos maduros en su hábitat central de Ontario y el sur de Quebec.
El lobo oriental se describe como un cánido de tamaño mediano con pelaje rojizo-leonado que vive en grupos familiares de una pareja reproductora y su descendencia. También conocido como lobo algonquin, está restringido en gran medida a áreas protegidas existentes, incluido el Parque Algonquin en Ontario.
El Departamento de Medio Ambiente federal dijo en un correo electrónico que el desarrollo de una estrategia de recuperación está en marcha y agregó que sería “escrito en colaboración con los gobiernos provinciales, los departamentos federales responsables de las tierras federales donde se encuentra el lobo oriental, así como los grupos de las Primeras Naciones y los pueblos indígenas. organizaciones”.
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La orden activa la protección de la especie en tierras federales y obliga a Ottawa a preparar un plan de recuperación. Sin embargo, la lucha por la protección podría ser una batalla cuesta arriba en Quebec, que ni siquiera reconoce al lobo oriental como una especie distinta.
Un portavoz del Departamento de Medio Ambiente de Quebec dijo que Quebec considera al lobo oriental un «grupo genético» y no una especie propia.
“Un estudio reciente muestra que el lobo oriental es una entidad distinta, incluso si proviene de varios cruces entre el lobo gris y el coyote”, escribió Daniel Labonté en un correo electrónico. «Sin embargo, el conocimiento científico no demuestra que este grupo genético constituya una especie por derecho propio».
Labonté agregó que esta falta de reconocimiento no es una barrera para proteger al animal, ya que la ley también permite la protección de subespecies o poblaciones de vida silvestre.
En octubre, Quebec lanzó un programa de recogida de muestras para mejorar los conocimientos sobre la distribución de los grandes cánidos, incluido el lobo oriental. El gobierno dijo que actualmente es “imposible afirmar que existe una población establecida” en Quebec debido a las bajas cifras (que representan el tres por ciento de las muestras analizadas) y a la “fuerte hibridación que existe entre los grandes cánidos”.
Véronique Armstrong, cofundadora de una asociación de protección de la vida silvestre de Quebec, dice que se siente positiva acerca de las actitudes de los gobiernos de Canadá y Quebec. Si bien los lobos alguna vez fueron “estigmatizados, incluso perseguidos”, dijo, “parece que nos dirigimos en la dirección de una mayor protección”.
Su grupo, la Asociación québécoise para la protección y la observación de la fauna, presentó una propuesta para un área de conservación para proteger a los lobos del sur de Quebec que ya ha recibido señales de apoyo de tres de los municipios regionales que estarían cubiertos, dijo. .
Si bien está lejos de estar resuelto, tiene la esperanza de que la batalla para proteger a los lobos sea más fácil que para otras especies, como el caribú, porque los lobos son adaptables y pueden tolerar algunas actividades humanas, incluida la silvicultura.
John Theberge, profesor jubilado de ecología y biología de la conservación de la Universidad de Waterloo e investigador de lobos, pasó varios años junto con su esposa estudiando y colocando collares por radio a los lobos orientales alrededor del Parque Algonquin.
En las décadas de 1990 y 2000, se enfrentaron a una “gran batalla política” para tratar de ampliar la protección de los lobos fuera de los límites del parque, después de darse cuenta de que estos animales de gran tamaño estaban siendo cazados y atrapados en grandes cantidades una vez que abandonaban las tierras protegidas.
Los conservacionistas, dijo, se enfrentaron a la resistencia de poderosos grupos de presión de cazadores y tramperos que se oponían a proteger a los animales, pero al final lograron cerrar permanentemente las zonas fuera del parque a la caza y la captura con trampas en 2004.
Theberge dice que las personas que hoy quieren salvar a los lobos todavía enfrentan parte de esa misma oposición, especialmente cuando gobiernos como Quebec, Alberta y Columbia Británica matan lobos para proteger al caribú en peligro de extinción. Pero cree que el apoyo público a la protección de los lobos ha aumentado desde que comenzó su carrera en la década de 1960, cuando eran tratados con miedo y sospecha.
“En aquel entonces nadie llevaba camisetas con lobos”, dijo.
A lo largo de los años, ha habido dudas sobre si el lobo oriental puede ser una subespecie de lobo gris o un híbrido de coyote y lobo. Pero en la orden que protege a los lobos, el gobierno federal dice que los análisis genéticos han resuelto ese debate, demostrando que se trata de una “especie distinta”.
Benoit, Theberge y Armstrong creen que si bien es importante proteger al lobo oriental desde una perspectiva de diversidad genética, es valioso proteger a todos los lobos, independientemente de su ADN.
Los lobos, dicen, son una especie paraguas, lo que significa que protegerlos ayuda a proteger una variedad de otras especies. Matan a los animales débiles y enfermos, asegurando poblaciones fuertes. También son «especies sociales sensibles y altamente desarrolladas, con división del trabajo y fuertes alianzas familiares», dijo Theberge.
Benoit está de acuerdo. Después de pasar años observando lobos, ha desarrollado un gran respeto por cómo viven en familias muy unidas, y los descendientes mayores ayudan a criar nuevos cachorros.
«Es extraordinario ver cómo su forma de vida se parece un poco a la de los humanos», dijo.
