MANILA:
El viaje a las aguas alrededor de Scarborough Shoal se produce dos semanas después de que buques de la Guardia Costera de China dispararan cañones de agua contra dos barcos del gobierno filipino en la misma zona, en el último incidente marítimo entre los países.
Ondeando pequeñas banderas filipinas y cantando «¡Filipinas es nuestra, China fuera!», unas 200 personas abordaron cinco barcos pesqueros comerciales que zarparon de un puerto del norte por la mañana, escoltados por varios pequeños estabilizadores.
Unas horas más tarde, un solitario barco de la Guardia Costera de Filipinas se encontró con el convoy en mar abierto y montó guardia mientras repartía alimentos y combustible a los pescadores filipinos y arrojaba una docena de boyas naranjas con la leyenda «WPS es nuestra».
WPS es el acrónimo de Mar de Filipinas Occidental, el nombre que da Manila a las aguas del Mar de China Meridional inmediatamente al oeste de Filipinas.
Más tarde, el grupo emitió un comunicado diciendo que «procedería a la segunda fase de su viaje, con el objetivo de llegar a las proximidades de Panatag Shoal para otra ronda de distribución de suministros a los pescadores filipinos de la zona».
La Guardia Costera de Filipinas en Manila dijo que estaba desplegando más embarcaciones para escoltar el convoy.
Un portavoz del convoy dijo a los periodistas a través de una aplicación de mensajería que «no había presencia china» donde los barcos habían distribuido asistencia a los pescadores.
Se negó a revelar la ubicación exacta de esta fase del viaje, excepto para decir que los barcos estaban «aún lejos del banco de arena».
El grupo había dicho que había recibido informes de una «fuerte presencia» de embarcaciones chinas cerca de Scarborough Shoal.
Llamado Panatag en Filipinas, Scarborough Shoal ha sido un posible punto de inflamación desde que Beijing se lo arrebató a Manila en 2012.
El arrecife, rico en peces, está a unos 240 kilómetros al oeste de Luzón, la isla principal de Filipinas, y a casi 900 kilómetros de Hainan, la mayor masa terrestre china más cercana.