El gobierno alemán ha recibido malas noticias en un momento de complicadas negociaciones presupuestarias.
El Tribunal Superior Regional de Colonia ha fallado a favor de un proveedor de mascarillas protectoras que el Ministerio Federal de Sanidad encargó en 2020 al comienzo de la pandemia de COVID-19, pero que luego se negó a aceptar o pagar. Los jueces han dictaminado que el ministerio debe pagar 85 millones de euros (92 millones de dólares), más 33 millones de euros en intereses de demora.
La sentencia puede tener consecuencias, ya que hay otros 100 procesos similares pendientes en los tribunales. Si el Ministerio de Sanidad pierde estos casos, podría enfrentarse a una pérdida récord de 2.300 millones de euros en total.
La compra de mascarillas se considera ya uno de los mayores escándalos de despilfarro fiscal de la historia de la República Federal de Alemania.
El cálculo (erróneo) de Jens Spahn
Una mirada al pasado: en marzo de 2020, el mundo estaba literalmente invadido por el COVID-19. Todavía faltaban meses para que hubiera una vacuna y los equipos de protección médica escaseaban. Las mascarillas respiratorias con el estándar FFP2, KN95 o N95, que se supone que brindan una protección confiable contra el virus, escaseaban desesperadamente y había una prisa mundial por abastecerse.
«China, que en aquel momento producía alrededor del 80% de estas mascarillas, estaba confinada y había suspendido las exportaciones», recuerda Simone Borchardt, diputada de la Unión Cristianodemócrata (CDU), de centroderecha, que dirigía el gobierno en aquel momento. «En Alemania, incluso elaboramos directrices sobre cómo podíamos reutilizar las mascarillas y si se podían lavar, así de locos eran las cosas en aquel entonces», dijo Borchardt en un debate en junio ante la cámara baja del parlamento, el Bundestag.
En vista de esta situación, el entonces ministro de Sanidad, Jens Spahn, decidió adquirir mascarillas mediante un procedimiento de «puertas abiertas». En este proceso, el organismo gubernamental correspondiente firma contratos con todas las empresas interesadas, de modo que todos los proveedores tengan una oportunidad.
Spahn pensó que, en la competencia mundial por las mascarillas, sólo tenía que fijar un precio lo suficientemente alto para asegurarse de que Alemania recibiera los productos. En contra de la recomendación de los funcionarios de su ministerio, que consideraban adecuado un precio de 3 euros (unos 3,25 dólares actuales) por mascarilla, Spahn fijó el precio en 4,50 euros para las mascarillas FFP2 y en 0,60 euros para las mascarillas quirúrgicas. La respuesta superó las expectativas y, al final, el ministerio se encontró con que había realizado pedidos por 5.700 millones de mascarillas.
«El precio fijado es demasiado alto», afirmó Martina Stamm-Fibich, del Partido Socialdemócrata (SPD), que en aquel momento era socio menor de la CDU de Spahn y que actualmente dirige el Gobierno del canciller Olaf Scholz. «En mi opinión, esto ya plantea la cuestión de cómo fue posible calcular los precios sin tener en cuenta la evolución del mercado y quién tiene la responsabilidad política de ello», afirmó Stamm-Fibich en el Bundestag.
Cuatro años después, Spahn se muestra ahora a la defensiva: «Con los conocimientos actuales, tomaría algunas decisiones de otro modo, sin duda», admitió en el debate. «Y sí, en retrospectiva no puedo recomendar el ‘procedimiento de puertas abiertas’ en una situación como esta».
Sin embargo, argumentó, tuvo que tomar decisiones rápidamente en tiempos desesperados: había vidas humanas en juego y el personal médico exigía protección.
«Conseguimos mascarillas. ¿Eran caras? Sí. ¿Fue caótico en ocasiones? Sí. Fue lo mismo en todos los países del mundo», dijo Spahn. «No recuerdo que nadie nos advirtiera en ese momento de que nos aseguráramos de que el precio no fuera demasiado alto, pero conozco a mucha gente que decía: ‘Consigue mascarillas a cualquier precio'».
¿Se equivocó el Ministerio de Salud en sus cálculos?
El cálculo del Ministerio de Salud fue que, con 5 millones de trabajadores de la salud que necesitan dos mascarillas al día, se necesitarían más de 3 mil millones de mascarillas cada año.
Sin embargo, al final solo se distribuyeron 1.700 millones de las mascarillas pedidas y, en 2023, se destruyeron 1.200 millones de mascarillas protectoras porque habían caducado.
Lo que Spahn no ha dicho es que el Ministerio de Sanidad debió llegar a la conclusión temprana de que había cometido un error de cálculo. El procedimiento de «puertas abiertas» finalizó abruptamente en mayo de 2023 y los funcionarios del ministerio estaban tratando de encontrar formas de librarse de la mayor cantidad posible de contratos.
La oportunidad surgió cuando algunas empresas no entregaron la calidad esperada. En esos casos, el ministerio se retiró unilateralmente del contrato de compra. Lo mismo sucedió con los proveedores que no pudieron entregar a tiempo o que solo entregaron una parte de las mascarillas en la fecha acordada. Los contratos de compra se referían a un «trato cerrado», en el que se estipulaba que todas las obligaciones contractuales cesarían una vez vencida la fecha de entrega.
Pero precisamente esta cláusula ha sido declarada nula por el Tribunal Superior Regional de Colonia, que considera que los proveedores se encuentran en una «desventaja irrazonable» y que el Ministerio debería haber sido más flexible y haber fijado un plazo posterior más corto.
El Ministerio de Sanidad pretende que el caso sea esclarecido en el más alto nivel por el Tribunal Federal de Justicia. Si el tribunal rechaza el caso, la sentencia de Colonia será vinculante y probablemente tendrá repercusiones en los demás procedimientos judiciales, con las correspondientes consecuencias económicas.
Reevaluación continua de las medidas frente al COVID-19
Más allá de la lucha legal, el debate político también continúa, y va mucho más allá de los precios de las mascarillas médicas. ¿Estaban justificadas las medidas del gobierno contra la COVID, con sus profundas y amplias intromisiones en los derechos fundamentales? ¿Qué lecciones se pueden aprender de la pandemia y qué se debería hacer de manera diferente en el futuro?
Sin embargo, los partidos de la coalición de gobierno de centroizquierda en el poder (SPD, Los Verdes y el neoliberal Partido Liberal Demócrata (FDP)) no han podido ponerse de acuerdo sobre la forma adecuada de la revisión. Los tres partidos están a favor de un consejo ciudadano. Los Verdes y el FDP también están presionando para que se cree una comisión de investigación en el Bundestag, que permita a los legisladores y expertos ser escuchados y hacer recomendaciones para los procedimientos futuros.
Este artículo fue escrito originalmente en alemán.
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