En Johannesburgo, la capital de Sudáfrica, algunos de los vehículos más omnipresentes en las calles son los miles de taxis minibús atestados de viajeros diarios que viajan desde los polvorientos municipios al trabajo. En el otro extremo del espectro están los autos deportivos mejorados y los llamativos convertibles que circulan por los frondosos suburbios que albergan a la élite.
Sin embargo, cada vez hay más otro tipo de vehículo circulando por las calles de Johannesburgo: nuevos SUV propulsados por gasolina con nombres como Chery, BAIC y Haval, todos automóviles chinos que, según los expertos de la industria, están dando competencia a marcas más establecidas y ganando popularidad entre los sudafricanos. .
El potencial comprador de automóviles, Ross Gray, estaba considerando una camioneta pick-up grande fabricada por el fabricante chino JAC Motors.
“Soy gerente de ventas en una empresa de cocinas, por eso estoy pensando en comprar una cabina doble, porque tengo una familia joven y también necesito llevar muchas mercancías en la parte trasera del vehículo. A menudo estoy en obras de construcción y ese tipo de cosas”, dijo recientemente a la VOA.
Su interés por un vehículo de fabricación china se debió en parte a una mala experiencia.
«Los vehículos chinos no están en la lista de robos como lo están las grandes marcas», dijo Grey, quien era un leal propietario de Toyota Hilux hasta que los ladrones de autos se lo robaron. El Hilux es uno de los coches más robados en Sudáfrica, sobre todo por su motor, que encaja perfectamente en los minibús-taxis de cercanías.
Pero, además de los consumidores, los ladrones de coches ahora también se fijan en las marcas y modelos chinos, según muestran los datos.
Los sudafricanos solían ser escépticos acerca de los automóviles con la etiqueta «hecho en China». Si bien Gray reconoció que las marcas chinas aún no han resistido la prueba del tiempo, dijo que su investigación muestra que la calidad parece haber mejorado en los últimos años.
En el carril rápido
El mayor atractivo para muchos compradores de automóviles chinos, incluido Grey, es el costo.
«La razón por la que estoy mirando algo como esto, los vehículos chinos, es porque, en primer lugar, el precio, es mucho más barato que las grandes marcas que han estado en el país durante muchos, muchos años», dijo.
Los vehículos importados en China cuestan mucho menos que la mayoría de los SUV de la alemana Volkswagen, la estadounidense Ford o la japonesa Toyota, dijo Mikel Mabasa, director ejecutivo de la organización de la industria automovilística de Sudáfrica, Naamsa.
«Estas marcas chinas en realidad han estado creciendo a dos dígitos, particularmente en los últimos tres años», dijo a la VOA. «Entonces, si nos fijamos en el crecimiento entre 2019 y 2023, en realidad hemos visto un aumento de más del 200% en términos de marcas chinas que ingresan al mercado sudafricano, y eso es obviamente muy, muy inusual».
Mabasa añadió: «Pero creo que hay razones… muchas de esas marcas, si nos fijamos en los precios, son mucho más baratas que las marcas de la competencia».
El número de vehículos chinos importados en Sudáfrica ha aumentado constantemente: más de 39.000 automóviles ingresaron al país el año pasado, en comparación con unos 11.000 en 2019, según cifras de Naamsa.
Las importaciones alemanas mostraron la tendencia opuesta: poco más de 21.000 llegaron al país en 2023, frente a casi 37.000 en 2019. Los vehículos importados de Japón muestran cifras similares. Estados Unidos exportó casi 4.200 vehículos en 2019, pero cerca de 300 automóviles menos el año pasado, según muestran las estadísticas.
En términos de ventas, ciertos modelos de marcas establecidas como Ford y Toyota siguen liderando el grupo, pero las nuevas empresas chinas no se quedan atrás. Entre julio de 2023 y julio de 2024, la marca china Chery vendió más de 11.000 de sus modelos Tiggo 4 Pro en Sudáfrica. Eso se compara con 25.000 Ford Rangers y 34.000 camionetas Toyota Hilux durante el mismo período.
Volviéndose eléctrico
Sudáfrica es en sí misma un importante productor de automóviles, con plantas de fabricación en el país para marcas como Ford, Toyota, BMW, Mercedes, Nissan, Volkswagen y Suzuki.
«El 39 por ciento de los componentes que utilizan en el proceso de fabricación se obtienen localmente en Sudáfrica», dijo Mabasa a la VOA. Dijo que si bien algunos de los automóviles fabricados en Sudáfrica van al mercado local, más del 60% se exportan al extranjero a casi 150 países.
La primera planta local china de fabricación de automóviles para BAIC fue inaugurada con gran fanfarria por el presidente chino Xi Jinping y su homólogo sudafricano Cyril Ramaphosa en la provincia de Cabo Oriental en 2018. El consulado chino en Ciudad del Cabo describió el proyecto “como un hito para los dos países”. economías”.
Pero el proyecto tropezó con algunos obstáculos en el camino.
«Todavía están en la fase de instalación, obviamente han experimentado algunos contratiempos para hacer despegar esa planta en particular», dijo Mabasa.
Los ejecutivos de BAIC dijeron a los medios locales sudafricanos que la pandemia y los conflictos laborales fueron los culpables del retraso. Pero Mabasa todavía tiene esperanzas.
«Obviamente les deseamos lo mejor, y creo que es un modelo que otras plantas o empresas de China definitivamente adoptarían como modelo si quisieran venir a Sudáfrica y comenzar a fabricar vehículos», dijo.
Eso es algo que Ramaphosa también es alentador. En una visita de Estado a China el mes pasado, visitó la sede del enorme fabricante chino de vehículos eléctricos BYD.
«Hemos introducido políticas para promover el desarrollo de la industria de vehículos eléctricos en Sudáfrica», afirmó el presidente sudafricano durante el viaje.
«Estamos seguros de que empresas como BYD… encontrarán en Sudáfrica una ubicación única y ventajosa que puede servir como centro para llegar a otros mercados».
La revolución de los vehículos eléctricos se encuentra en sus etapas más incipientes en Sudáfrica, donde el gas sigue siendo el rey. Sin embargo, BYD está mirando a África, que enfrenta crecientes restricciones comerciales en Estados Unidos y Europa.
BYD ya tiene una sala de exposición en Sudáfrica y recientemente abrió otras en Ruanda, Zambia y Kenia.
