Redacción NM
Los pterosaurios, los reptiles voladores que prosperaron durante la era de los dinosaurios, alcanzaron un gran tamaño, algunos con envergaduras como las de un avión de combate, y exhibieron una anatomía llamativa que incluía crestas exóticas en la cabeza y un dedo enormemente alargado para sostener sus alas.
Si bien la ascendencia y la evolución temprana de estas criaturas han desconcertado a los científicos durante mucho tiempo, un nuevo examen de los restos encontrados en Escocia de un pequeño reptil que vivió hace unos 230 millones de años durante el Período Triásico está ayudando a arrojar luz sobre los humildes orígenes de los pterosaurios, dijeron los investigadores. el miércoles.
Descubrieron que el reptil, llamado Scleromochlus taylori, es un primo cercano de los pterosaurios. Es miembro de un grupo llamado lagerpetids, considerados los parientes más cercanos de los pterosaurios. Aunque no es un antepasado directo, los investigadores dijeron que Scleromochlus puede parecerse mucho a los reptiles de los que evolucionaron los pterosaurios.
Scleromochlus, que medía alrededor de 8 pulgadas (20 cm) de largo y probablemente comía insectos y otros pequeños invertebrados, presentaba una cabeza relativamente grande, extremidades largas y delgadas, un torso corto y una cola larga, probablemente caminaba sobre dos piernas y se paraba sobre los dedos de los pies. No tenía una postura extendida similar a la de un lagarto o de una rana como se había planteado anteriormente.
“Cabría cómodamente en una mano”, dijo Davide Foffa, investigador postdoctoral en paleontología en Virginia Tech y la Universidad de Birmingham, quien trabajó en la investigación mientras estaba en los Museos Nacionales de Escocia en Edimburgo y es el autor principal del estudio publicado en el revista Naturaleza. «Scleromochlus proporciona información única sobre los antepasados de los pterosaurios, lo que demuestra que probablemente se derivaron de corredores terrestres de cuerpo pequeño».
Scleromochlus vivió aproximadamente al mismo tiempo que los primeros dinosaurios, precediendo a los pterosaurios por quizás 10 millones de años.
Los investigadores utilizaron tecnología de escaneo sofisticada para mirar dentro de la arenisca que contenía los fósiles de Scleromochlus, revelando claramente su anatomía por primera vez. Se desenterraron fósiles de siete individuos de Scleromochlus cerca de la ciudad de Elgin en la costa noreste de Escocia y se describieron por primera vez en 1907, pero la tecnología en ese momento no permitía una comprensión detallada del animal.
“Es posible que Scleromochlus no sea un gran depredador feroz, pero nos recuerda una historia muy interesante. Muestra que animales muy icónicos como los pterosaurios, pero esto se aplica a los dinosaurios y muchos otros grupos, probablemente comenzaron a partir de ancestros de aspecto modesto”, dijo Foffa.
Los pterosaurios se convirtieron en los primeros vertebrados voladores de la Tierra; las aves aparecieron hace unos 150 millones de años y los murciélagos hace unos 50 millones de años. Los primeros pterosaurios eran pequeños, del tamaño de un cuervo, pero los posteriores tenían envergaduras de hasta 35 pies (10,7 metros).
“Son animales realmente peculiares, con un tipo de cuerpo tan extraño que es difícil averiguar cuáles son sus parientes y ancestros más cercanos”, dijo Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo y coautor del estudio.
“Imagínese una criatura borrosa que parece un ala delta, con enormes alas de piel unidas a un dedo largo y delgado como una vela gigante, con el hocico de un cocodrilo y pies diminutos con dedos como palillos y una cola larga y rígida, y eso es un pterosaurio”. añadió Brusatte.
A diferencia de las aves, los pterosaurios no usaban plumas para volar, aunque sus cuerpos estaban cubiertos de pequeñas plumas peludas. Sus alas estaban formadas por una membrana resistente que se extendía desde un anular alargado hasta el tobillo.
Se conocen fósiles de lagerpetids de África, América del Norte y América del Sur, siendo Scleromochlus el único encontrado en Europa.
“Scleromochlus todavía se ve bastante diferente de los pterosaurios. Es como un mono comparado con un humano”, dijo Brusatte. “Claramente es un primo primitivo, ya que comparte características de sus huesos delicados, especialmente su pequeña pelvis y el fémur que se conecta con él. Pero Scleromochlus aún no tenía un ala. Todavía no era un volante. Evolution todavía tenía mucho trabajo por hacer”.
