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Se ha descubierto una criatura prehistórica encerrada en cenizas y tiene un apodo que encaja con su entierro.
Los científicos descubrieron un moho en la cima de una montaña en Marruecos y encontraron el espécimen más prístino de un trilobites al que denominaron ‘Pompeya’.
La criatura quedó fosilizada instantáneamente por las cenizas calientes del agua del mar de un volcán cercano, similar al destino de los de Pompeya durante la erupción del Vesubio en el año 76 d.C.
Aunque se han desenterrado más de 20.000 especies de trilobites, los científicos solo han encontrado tejido blando, pero el último descubrimiento incluyó todo, desde su tracto digestivo hasta estructuras similares a pelos que corrían a lo largo de los apéndices.
«He estado estudiando trilobites durante casi 40 años, pero nunca sentí que estaba mirando animales vivos tanto como lo hice con estos», dijo el Dr. Greg Edgecombe, paleontólogo del Museo de Historia Natural.
Desenterrada en Marruecos una ‘Pompeya’ prehistórica que cuando vivió hace 500 millones de años presentaba patas alrededor de la boca y un cuerpo cubierto de espinas
«He visto mucha anatomía blanda de trilobites, pero lo realmente sorprendente es la preservación en 3D», continuó el Dr. Edgecombe.
«Un resultado inesperado de nuestro trabajo es el descubrimiento de que las cenizas volcánicas en entornos marinos poco profundos podrían ser una gran ayuda para la preservación excepcional de fósiles».
El moho de ceniza fue recogido en el Alto Atlas, el pico más alto de una cadena montañosa de 350 metros en el centro de Marruecos.
Trabajos anteriores han descubierto un tesoro de fósiles marinos que datan de hace 110 millones de años, lo que también hace que el último descubrimiento sea tan especial.
La ceniza preservó todo el cuerpo del trilobite y llenó su tracto digestivo, permitiendo a los investigadores analizarlo por primera vez.
Incluso las pequeñas «cáscaras de lámpara» adheridas al exoesqueleto de los trilobites permanecieron unidas mediante tallos carnosos tal como estaban en vida.
El autor principal, el profesor Abderrazak El Albani, dijo: ‘Como científico que ha trabajado con fósiles de diferentes edades y ubicaciones, descubrir fósiles en un estado de conservación tan notable dentro de un entorno volcánico fue una experiencia profundamente estimulante para mí.
«Creo que los depósitos piroclásticos deberían convertirse en nuevos objetivos de estudio, dado su excepcional potencial para atrapar y preservar restos biológicos, incluidos los delicados tejidos blandos.
«Se prevé que estos hallazgos conduzcan a descubrimientos importantes sobre la evolución de la vida en nuestro planeta Tierra».
La criatura, conocida como trilobite, fue la «más prístina» encontrada hasta la fecha debido a que estaba bien conservada en una envoltura de ceniza que fosilizó su cuerpo casi instantáneamente, similar a las víctimas de Pompeya de la erupción del Monte Vesubio en el año 76 d.C.
Utilizando una tomografía computarizada y modelos informáticos de cortes virtuales de rayos X, los investigadores descubrieron que los apéndices encontrados en el borde de la boca tenían bases curvas similares a cucharas, pero eran tan pequeños que habían pasado desapercibidos en fósiles menos perfectamente conservados.
De hecho, anteriormente se pensaba que los trilobites tenían tres pares de apéndices en la cabeza detrás de sus largas antenas, pero ambas especies marroquíes en este estudio mostraron que había cuatro pares.
Por primera vez se documentó en los trilobites un lóbulo carnoso que cubre la boca, llamado labrum.
El coautor Harry Berks, de la Universidad de Bristol, dijo: «Los resultados revelaron con exquisito detalle una agrupación de pares de patas especializadas alrededor de la boca, lo que nos da una imagen más clara de cómo se alimentaban los trilobites. Se descubrió que los apéndices de la cabeza y el cuerpo tenían una batería de densas espinas orientadas hacia adentro, como las de los cangrejos herradura actuales.
